Αυτά τα μόρια, τα οποία θα μπορούσαν να είναι μέχρι έως 170.000 ετών, θα βοηθήσουν στην απόδοση μίας πιο πλήρους εικόνας από τη ζωή των προγόνων μας.

Οι Νεάντερταλ, που έζησαν στην Ευρώπη και την Ασία έως ότου εξαφανίστηκαν περίπου 40.000 χρόνια πριν, διασταυρώθηκαν με τους προγόνους των σημερινών Ευρωπαίων όταν οι σύγχρονοι άνθρωποι άρχισαν να εξαπλώνονται από την Αφρική.

Το 1993, οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν εξαιρετικά άθικτο σκελετό ενός αρχαίου ανθρώπου ανάμεσα στους σταλακτίτες και σταλαγμίτες του σπηλαίου ασβεστόλιθου της Lamalunga, κοντά στην Αλταμούρα στη νότια Ιταλία.

Ο άνθρωπος του Αλταμούρα, αποτελεί τον πιο πλήρη σκελετό ενός ενιαίου προγόνου μας που έχει βρεθεί ποτέ, αφού σχεδόν όλα τα οστεώδη στοιχεία διατηρούνται άθικτα.

Ο σκελετός φέρει αρκετά Νεάντερταλ χαρακτηριστικά, ιδιαίτερα στο πρόσωπο και στο πίσω μέρος του κρανίου. Ωστόσο, διαθέτει επίσης χαρακτηριστικά που συνήθως δεν παρατηρούνται σε Νεάντερταλ - για παράδειγμα, τις κορυφογραμμές του μετώπου. Επιπλέον, ο σκελετός παραμένει μερικώς ενσωματωμένος στο βράχο, πράγμα που καθιστά δύσκολο να αναλυθεί.

Τώρα, η νέα έρευνα δείχνει ότι το DNA από ένα κομμάτι της δεξιάς ωμοπλάτης του σκελετού υποδηλώνει ότι το απολίθωμα του Αλταμούρα ήταν Νεάντερταλ. Επιπλέον, οι επιστήμονες χρονολογούν το σκελετό περίπου 130.000 έως 170.000 ετών. Αυτό τον καθιστά το αρχαιότερο δείγμα Νεάντερταλ από το οποίο έχει ποτέ εξαχθεί DNA.