Για χρόνια ο Τόμας Μπίτι προσπαθούσε να καταλάβει γιατί, ενώ υλοποιούσε το όνειρό του να γίνει ποδοσφαιριστής, ένιωθε ξένος στο περιβάλλον που τόσο πολύ πάσχιζε να ανήκει. Τώρα, αποφάσισε να πει δημόσια ότι είναι ομοφυλόφιλος, ελπίζοντας να βοηθήσει άλλους που ζουν κάτι ανάλογο. «Μπορώ να το πω για πρώτη φορά δυνατά για να το ακούσουν όλοι. Το όνομά μου είναι Τόμας Μπίτι. Είμαι αδελφός, γιος, φίλος, πρώην επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, επιχειρηματίας και ενοχλητικά ανταγωνιστικός τύπος. Είμαι πολλά πράγματα και ένα από αυτά είναι πως είμαι ομοφυλόφιλος», λέει ο 33χρονος Βρετανός πρώην ποδοσφαιριστής, στην εξομολόγησή του στο ESPN.

Ο Μπίτι αναδείχθηκε από τις ακαδημίες της Χαλ Σίτι και έπαιξε ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ, τον Καναδά και τη Σιγκαπούρη, προτού τον αναγκάσει να αποσυρθεί στα 29 του ένας σοβαρός τραυματισμός. Πλέον, δραστηριοποιείται στις επιχειρήσεις.

«Δεν μπορούσα να είμαι ποδοσφαιριστής και να αποδεχθώ το ποιος ήμουν»

«Το να είμαι ομοφυλόφιλος και να κάνω καριέρα στο ποδόσφαιρο ποτέ δεν φαινόταν ως επιλογή. Η κοινωνία μου είπε ότι ο ανδρισμός μου συνδέεται με τη σεξουαλικότητά μου- κάτι που βέβαια ξέρουμε ότι είναι λανθασμένη υπόθεση- αλλά ένιωθα ότι δεν μπορούσα να είμαι ποδοσφαιριστής και να αποδεχθώ το ποιος ήμουν», περιγράφει ο Μπίτι.

«Όλα γύρω μου, μου έδειχναν ότι αυτοί οι δύο κόσμοι ήταν εχθροί και έπρεπε να θυσιάσω τον έναν για να επιβιώσω. Δεν είναι έτσι σε άλλες βιομηχανίες. Στη μουσική, λατρεύουμε τον Φρέντι Μέρκιουρι και τον Έλτον Τζον. Είναι αποδεκτό στον κινηματογράφο. Ο Τιμ Κουκ, ο CEO της Apple, είναι ομοφυλόφιλος και όλα αυτά είναι ΟΚ», συμπληρώνει. Αλλά στο ποδόσφαιρο υπάρχει ακόμη φόβος ότι ένας ομοφυλόφιλος συμπαίκτης μπορεί να διαταράξει το περιβάλλον της ομάδας, επισημαίνει ο 33χρονος. «Ένα από τα χειρότερα πράγματα που μπορείς να πεις σε κάποιον σε ένα αθλητικό περιβάλλον είναι ‘Είσαι τόσο γκέι’. Έχω ακούσει να λέγονται τέτοιες προσβολές στα αποδυτήρια και τα γήπεδα. Αλλά δεν πιστεύω ότι πολλοί που τα λένε τα εννοούν, απλά τα επαναλαμβάνουν», σχολιάζει. «Στατιστικά, είναι αδύνατο να πεις ότι δεν υπάρχουν άλλοι ποδοσφαιριστές σαν εμένα, ζώντας στη σιωπή όπως έκανα εγώ. Αν το διαβάζουν αυτό, να ξέρουν ότι είμαι εδώ και μπορώ να αποτελέσω πηγή υποστήριξης. Για να είμαστε δίκαιοι, καταλαβαίνω γιατί δεν κάνουν coming out. Αυτό έκανα κι εγώ στα δέκα χρόνια της επαγγελματικής καριέρας μου», συνεχίζει.

«Λυτρωτής το ποδόσφαιρο»

Παρά το περιβάλλον που υπάρχει στο ποδόσφαιρο, ο Τόμας Μπίτι λέει πως το άθλημα υπήρξε ο «λυτρωτής» του, γιατί «μου επέτρεψε να κρύψω το ποιος είμαι. Επικέντρωνα κάθε ρανίδα της ενέργειάς μου και της ύπαρξής μου στο ποδόσφαιρο. Και επειδή αναλωνόμουν σε αυτό, μπορούσα να αγνοήσω αυτό το ενοχλητικό πράγμα στο πίσω μέρος του μυαλού μου».

Νιώθοντας επί χρόνια μπερδεμένος, το 2015, έπειτα από έναν τρομακτικό τραυματισμό στην προσπάθειά του να κάνει κεφαλιά, υποβλήθηκε σε επέμβαση. Βγαίνοντας από το νοσοκομείο αποφάσισε να δώσει χώρο και χρόνο στον εαυτό του να τον αποδεχθεί όπως πραγματικά ήταν. Ο ίδιος χαρακτηρίζει τον τραυματισμό τον «όμορφο εφιάλτη» του. «Η ομορφιά που βγήκε από αυτό ήταν η επιφοίτηση ότι πλέον δεν χρειαζόταν να τρέχω για να ξεφύγω από τον εαυτό μου». Αποσύρθηκε από το ποδόσφαιρο και άρχισε να ασχολείται με τους επιχειρήσεις.

«Μόλις τους τελευταίους τρεις μήνες άρχισα να κάνω coming out σε στενούς φίλους και συγγενείς», λέει ο Μπίτι. Γιατί αποφάσισε να μιλήσει δημόσια; «Νιώθω υποχρεωμένος να πω την ιστορία μου τώρα. Μεγαλώνοντας, ποτέ δεν διάβασα μια ιστορία σαν αυτή και αναρωτιέμαι πόσο διαφορετική θα ήταν η ζωή μου αν είχε γίνει κάτι τέτοιο», εξηγεί.

«Μπορεί να χάσουμε τον επόμενο Μέσι»

Απευθυνόμενος σε όσους «πασχίζουν με την ταυτότητά τους», τους καλεί να συνειδητοποιήσουν ότι «η στιγμή που θα μάθετε να αγκαλιάζετε και να καταλαβαίνετε πραγματικά ποιοι είστε, είναι η στιγμή που θα γίνετε δυνατοί». Εκφράζει την ελπίδα ο κόσμος να φτάσει κάποια στιγμή στο επίπεδο που δεν θα χρειάζεται να θυσιάσει κάποιος το ποιος είναι, για να γίνει αθλητής. Έχει όμως και ένα ισχυρό μήνυμα για τον κόσμο του ποδοσφαίρου- παίκτες, προπονητές, μάνατζερ, ιδιοκτήτες και φιλάθλους.

«Σας προκαλώ να γίνετε συμπονετικοί. Ψάξτε μέσα σας και αναρωτηθείτε τι πραγματικά πιστεύεται για τη διαφορετικότητα, την ανισότητα και την κοινωνική αδικία», λέει. «Μην φοβάστε τη μέρα που ένας ομοφυλόφιλος αθλητής θα φορά τη φανέλα σας. Να φοβάστε την παρατεταμένη περίοδο που αυτό δεν γίνεται. Άλλωστε, θα μπορούσαμε να χάσουμε τον επόμενο Λιονέλ Μέσι που θα μπορούσε να τύχει να είναι ομοφυλόφιλος», καταλήγει.