Κεντρική φωτογραφία: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva


Η NASA, χάρη στο Hubble Space Telescope, επιβεβαίωσε πως ο κομήτης C/2014 UN271 έχει το μεγαλύτερο στερεό πυρήνα που έχουμε ανακαλύψει. Η γιγαντιαία κλίμακά του η οποία είναι 50 φορές μεγαλύτερη από τους περισσότερους κομήτες που έχουμε ανακαλύψει, αποκαλύπτει λεπτομέρειες για τα μυστηριώδη αυτά αντικείμενα. Το μέγεθός του ξεπερνά τα 140 χιλιόμετρα, λίγο μικρότερος δηλαδή από την Εύβοια απ’ άκρη σ’ άκρη, ενώ η μάζα του υπολογίζεται στα 500 τρισεκατομμύρια τόνους, 100.000 φορές μεγαλύτερη από ένα μέσο κομήτη. Η πρόκληση για τους επιστήμονες ήταν να ξεχωρίσουν τον πυρήνα του κομήτη από την τεράστια κόμη σκόνης που τον περιβάλλει.

Ταξιδεύει προς τον Ήλιο με ταχύτητα 35.000 χιλιόμετρα την ώρα εδώ και ένα εκατομμύριο χρόνια και προέρχεται από το Νέφος του Όορτ, την τεράστια σφαιρική περιοχή παγωμένων αντικειμένων που περιβάλλει τον Ήλιο και βρίσκεται στα άκρα του Ηλιακού συστήματος.

Το Νέφος του Όορτ πιστεύουμε πως είναι τόσο μακριά, όσο το 1/4 της απόστασης του κοντινότερου άστρου, του Άλφα του Κενταύρου. Είναι τόσο μακριά που είναι δύσκολο να ανιχνευτεί και παραμένει ένα τεράστιο υποθετικό μυστήριο με τους αστρονόμους να το θεωρούν ως μία από τις μεγαλύτερες δομές του Ηλιακού συστήματος. Μία στο τόσο, ένα αντικείμενο του νέφους έλκεται από τη βαρύτητα του Ήλιου και ξεκινά το ταξίδι του προς το κέντρο του Ηλιακού συστήματος.

Αυτός ο κομήτης είναι πραγματικά η κορυφή του παγόβουνου από τους πολλούς χιλιάδες κομήτες οι οποίοι είναι πολύ αχνοί για να τους δούμε στα άκρα του Ηλιακού συστήματος. Πάντα υποπτευόμασταν πως αυτός ο κομήτης είναι τεράστιος επειδή είναι τόσο φωτεινός από τόσο τεράστια απόσταση. Τώρα, μπορούμε να το επιβεβαιώσουμε αυτό.

Το ταξίδι του υπολογίζεται πως θα διαρκέσει 3 εκατομμύρια χρόνια. Το 2031 θα βρεθεί στο κοντινότερο σημείο προς τον Ήλιο, σε μία απόσταση περίπου όσο ο Κρόνος, πριν αρχίσει να απομακρύνεται ξανά λόγω της τροχιάς του. Αυτό σημαίνει πως έχουμε περίπου μία δεκαετία για να βελτιώσουμε τις τεχνολογίες παρατήρησης για να μάθουμε περισσότερα για αυτά τα εντυπωσιακά αντικείμενα που έρχονται από τα βάθη του διαστήματος.

Η έρευνα δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Letters.

ΠΗΓΗ