Ταχύτερος από κάθε άλλον καρχαρία και αρκετά μεγάλος για να φάει μία όρκα σε πέντε μπουκιές: νέα μελέτη αποκαλύπτει τα μυστικά του μεγαλόδοντα, που αποδεικνύεται ακόμη πιο εντυπωσιακός απ΄ό,τι ήταν γνωστό έως σήμερα.

Αυτό το είδος καρχαρία εξαφανίστηκε πριν από περίπου 3,6 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Ηνωμένου Βασιλείου, για λόγους που οι επιστήμονες προσπαθούν ακόμη να κατανοήσουν. Απολιθώματά τους είναι δυσεύρετα. 

Τα περισσότερα από όσα γνωρίζουμε για τους μεγαλόδοντες προέρχονται από επιστημονικά συμπεράσματα. Οι επιστήμονες τους συνέκριναν με τους μεγάλους λευκούς καρχαρίες, που θεωρούνται ως το «καλύτερο διαθέσιμο οικολογικό τους ανάλογο», και εκτίμησαν ότι μπορεί να είχαν μήκος έως και 20 μέτρα. 

Ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Τζακ Κούπερ, παλαιοβιολόγο στο Πανεπιστήμιο του Σουάνσι, χρησιμοποίησε ένα 3D μοντέλο της σπονδυλικής στήλης του θαλάσσιου αρπακτικού για να εξάγει πληροφορίες σχετικά με την κίνηση και τη συμπεριφορά του. Η έρευνά δημοσιεύθηκε στο Science Advances την Τετάρτη.

Η ομάδα χρησιμοποίησε μία σπονδυλική στήλη μεγαλόδοντα από το Βέλγιο και ένα δόντι από έναν μεγάλο λευκό καρχαρία από τις ΗΠΑ για να κατασκευάσει τον τρισδιάστατο σκελετό. Στη συνέχεια σάρωσαν το σώμα ενός λευκού καρχαρία για να δουν πώς θα καθόταν η σάρκα στον σκελετό του εξαφανισθέντος είδους.

Το τελικό μοντέλο τους αποτύπωνε έναν μεγαλόδοντα, ο οποίος είχε μήκος 16 μέτρα και ζύγιζε 61.560 κιλά.

Εκτίμησαν πως μπορούσε να καταναλώσει, με χαρακτηριστική ευκολία, μία όρκα, που είναι 8 μέτρα και ζυγίζει πάνω από 3,5 τόνους. Ωστόσο, σύμφωνα με τους ερευνητές, θηράματα στο μέγεθος μιας σύγχρονης μεγάπτερης φάλαινας θα ήταν πολύ μεγάλα για να φαγωθούν ολόκληρα. 

Η κατανάλωση μεγάλων θηραμάτων μπορεί να έδινε στον μεγαλόδοντα ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα έναντι άλλων θηρευτών. Η ταυτόχρονη κατανάλωση μεγάλων ποσοτήτων θα τους επέτρεπε, επίσης, να διανύουν μεγάλες αποστάσεις χωρίς να χρειάζονται κι άλλη τροφή, όπως συμβαίνει με τους λευκούς καρχαρίες. 

Ένας ενήλικας μπορεί να κατανάλωνε ακόμα και 98.175 θερμίδες την ημέρα, 20 φορές πάνω από τον λευκό. 

Παρά το πολύ μεγάλο μέγεθος, κινούνταν ταχύτερα από κάθε άλλο είδος της «οικογένειάς» του, με την ταχύτητά του - σύμφωνα με τις εκτιμήσεις - να φτάνει και τα 50 χιλιόμετρα/ώρα. 

«Εκτιμούμε πως ένας ενήλικας μεγαλόδοντας μπορούσε να κινηθεί ταχύτερα από κάθε είδος καρχαρία σήμερα και να καταναλώσει πλήρως θηράματα στο μέγεθος των σύγχρονων κορυφαίων θηρευτών» εξήγησαν οι ερευνητές.

Συνολικά, τα δεδομένα που εξάγονται από το τρισδιάστατο μοντέλο ζωγραφίζουν το πορτρέτο ενός «υπερωκεάνιου υπερκαταναλωτή» επεσήμαναν.