Ο φόβος διαμορφώνει τη συμπεριφορά των ζώων και η συμπεριφορά των ζώων διαμορφώνει τον κόσμο μας με τρόπους που αφήνουν βαθύ αποτύπωμα στο οικοσύστημα.
Οι επιστήμονες μόλις έχουν αρχίσει να κατανοούν τις επιπτώσεις του φόβου, αλλά ήδη τα στοιχεία δείχνουν ότι ένα τρομοκρατημένο ζώο τρώει λιγότερο και αναπαράγεται λιγότερο.
Εκτός από όλα τα άλλα που κάνουμε για να θέσουμε σε κίνδυνο την άγρια ζωή, μπορεί να τα τρομάξουμε και να τα οδηγήσουμε σε περιορισμό του πληθυσμού τους. Όσο καλύτερα μπορούμε να κατανοήσουμε τον φόβο που εμπνέουμε, τόσο περισσότερο μπορούμε να μετριάσουμε τις βλάβες του.
Για τον σκοπό αυτό, η ομάδα της Liana Zanette, ερευνήτριας οικολόγου στο Πανεπιστήμιο του Δυτικού Οντάριο στον Καναδά, τοποθέτησε σε 21 ποτίστρες στο Εθνικό Πάρκο Greater Kruger της Νότιας Αφρικής αυτοματοποιημένα συστήματα ηχείων. Όταν τα διψασμένα ζώα πλησίαζαν, από τα ηχεία ακουγόταν ένας από τους εξής (προ-ηχογραφημένους) ήχους: τα γρυλίσματα και οι βρυχηθμοί μιας αγέλης λιονταριών, η ήρεμη φλυαρία μιας ανθρώπινης συζήτησης, πυροβολισμοί, γαβγίσματα σκύλων ή το κελάηδισμα των πουλιών.
Κάμερες κατέγραφαν τις αντιδράσεις των ζώων, συμπεριλαμβανομένου του χρόνου που χρειάστηκε το καθένα για να φύγει μακριά.
Τα αποτελέσματα αυτής της ιδιότυπης έρευνας, που δημοσιεύτηκαν στο Current Biology, ήταν «πολύ δραματικά», λέει η Zanette. Σύμφωνα με ένα σύνολο δεδομένων που περιλάμβανε περισσότερες από 4.000 αλληλεπιδράσεις, τα ζώα είχαν διπλάσιες πιθανότητες να τραπούν σε φυγή όταν άκουγαν ανθρώπινη φωνή από ό,τι όταν άκουγαν λιοντάρια ή ακόμη και πυροβολισμούς, και εγκατέλειπαν την ποτίστρα κατά 40% γρηγορότερα. Το πιο εντυπωσιακό απ' όλα, σύμφωνα με την Zanette, είναι ότι αυτό το αποτέλεσμα παρατηρήθηκε στο 95 % των ειδών.