Όταν κάποιος φαντάζεται το ζώο που κάθε χρόνο σκοτώνει τους περισσότερους ανθρώπους στον κόσμο ίσως υποθέτει ότι πρόκειται για κάποιο μεγαλόσωμο ζώο με τεράστια δόντια. Ωστόσο, αυτό απέχει πολύ από την πραγματικότητα.
Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), το «πιο θανατηφόρο ζώο στον κόσμο» είναι το κουνούπι, το οποίο, με βάση ορισμένες εκτιμήσεις, σκοτώνει από 500.000 έως και ένα εκατομμύριο ανθρώπους ετησίως.
Ο κύριος λόγος που τα κουνούπια είναι τόσο θανατηφόρα είναι επειδή αποτελούν φορείς ασθενειών και κυρίως της ελονοσίας.
Η ελονοσία προκαλείται από παρασιτικούς μονοκύτταρους οργανισμούς του γένους Plasmodium, που μεταφέρονται από άτομο σε άτομο μέσω των κουνουπιών. Ενώ η ασθένεια είναι σπάνια στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη, είναι συχνή σε περιοχές της Αφρικής, της νότιας Ασίας και της Νότιας Αμερικής. Ενδεικτικά το 2021 η ελονοσία προκάλεσε περίπου 619.000 θανάτους, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.
Η ασθένεια είναι συχνά θεραπεύσιμη με προσιτή υγειονομική περίθαλψη. Ωστόσο, για τα άτομα υψηλού κινδύνου, όπως τα μικρά παιδιά, οι έγκυες και τα άτομα με ανοσολογικές ανεπάρκειες, όπως το HIV/AIDS, η ελονοσία μπορεί να είναι πολύ σοβαρή.