Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb για να παρατηρήσουν το Earendel, το πιο μακρινό αστέρι που έχει εντοπιστεί ποτέ.

Το Earendel είναι τόσο μακρινό που το φως του άστρου που είδε το τηλεσκόπιο Webb υπολογίζεται ότι εκπέμφθηκε μέσα στα πρώτα δισεκατομμύρια χρόνια του σύμπαντος. Το σύμπαν υπολογίζεται ότι είναι περίπου 13,8 δισεκατομμυρίων ετών.

Προηγούμενες εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι το αστέρι απέχει 12,9 δισεκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη, αλλά δεδομένης της διαστολής του σύμπαντος και του χρόνου που έχει ταξιδέψει το φως για να φτάσει στη Γη, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι το Earendel βρίσκεται επί του παρόντος 28 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά.

Το όνομα του αστεριού προέρχεται από λέξεις της παλιάς αγγλικής γλώσσας που σημαίνουν «πρωινό αστέρι» ή «ανατέλλον φως». Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εντόπισε για πρώτη φορά το Earendel το 2022, ωστόσο, οι παρατηρήσεις του Webb αποκάλυψαν νέες πληροφορίες σχετικά με αυτό.

Το Earendel είναι ένα τεράστιο αστέρι τύπου Β περίπου 1 εκατομμύριο φορές πιο φωτεινό από τον ήλιο μας και περισσότερο από δύο φορές πιο θερμό.

Το αστέρι βρίσκεται στον γαλαξία Sunrise Arc και κατάφερε να παρατηρηθεί επειδή ένα τεράστιο σμήνος γαλαξιών με την ονομασία WHL0137-08 που υπάρχει μεταξύ της Γης και του Earendel μεγέθυνε το μακρινό αντικείμενο.

Το φαινόμενο αυτό που ονομάζεται βαρυτικός φακός συμβαίνει όταν τα πιο κοντινά αντικείμενα λειτουργούν σαν μεγεθυντικός φακός για τα πιο μακρινά. Η βαρύτητα ουσιαστικά παραμορφώνει και μεγεθύνει το φως των μακρινών γαλαξιών. Σε αυτήν την περίπτωση, το σμήνος των γαλαξιών ενίσχυσε το φως του Earendel χιλιάδες φορές.

Στο διεθνές πρόγραμμα για το James Webb ηγείται η NASA με εταίρους την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία και την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία.

Σε αυτό τον ένα χρόνο, το τηλεσκόπιο έχει ανακαλύψει μερικούς από τους πρώτους γαλαξίες που έχουν παρατηρηθεί ποτέ, έχει δώσει την πιο λεπτομερή εικόνα από τις ατμόσφαιρες των πλανητών εκτός του ηλιακού μας συστήματος και έχει καταγράψει νέες οπτικές γωνίες για τους πλανήτες εντός του ηλιακού μας συστήματος.