Το 2021 η αστρονομική κοινότητα έκανε λόγο για μια νέα κατηγορία εξωπλανητών που έλαβαν την ονομασία «υκεάνιοι» που αν και δεν έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα υπάρχουν ενδείξεις της ύπαρξης τους. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler έχει εντοπίσει αρκετούς κόσμους στο γαλαξία μας που θέτουν υποψηφιότητα να είναι υκεάνιοι. Πρόκειται για πλανήτες που περιέχουν ατμόσφαιρες πλούσιες σε υδρογόνο που δυνητικά μπορούν να υποστηρίξουν τεράστιους ωκεανούς υγρού νερού, καθιστώντας αυτούς τους υποθετικούς προς το παρόν κόσμους πιθανούς υποψήφιους στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Υπάρχουν μάλιστα εκτιμήσεις ότι οι πλανήτες αυτοί είναι πολύ κοινοί στο Σύμπαν.

Οι αστρονόμοι ονόμασαν αυτούς του πλανήτες «υκεάνιους» συνδυάζοντας το «υδρογόνο» και το «ωκεανός». Ο K2-18b είναι ένας εξωπλανήτης που περιστρέφεται γύρω από τον ερυθρό νάνο K2-18 που βρίσκεται 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Ο πλανήτης, που αρχικά ανακαλύφθηκε με το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler έχει μάζα περίπου οκτώ φορές τη Γη και καταχωρήθηκε στην κατηγορία των πλανητών που χαρακτηρίζονται μίνι-Ποσειδώνες οι οποίοι είναι ελάχιστα κατανοητοί και η φύση της ατμόσφαιράς τους αποτελεί αντικείμενο διερεύνησης και συζήτησης στην επιστημονική κοινότητα.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έστρεψε τα πανίσχυρα και ευαίσθητα όργανα του στον K2-18b και αποκάλυψε την παρουσία μορίων που φέρουν άνθρακα, συμπεριλαμβανομένου του μεθανίου και του διοξειδίου του άνθρακα. Η ανακάλυψη του τηλεσκοπίου έρχεται να προστεθεί σε πρόσφατες μελέτες που υποδηλώνουν ότι ο K2-18 b θα μπορούσε να είναι ένας υκεάνιος εξωπλανήτης διαθέτοντας πλούσια σε υδρογόνο ατμόσφαιρα και μια επιφάνεια καλυμμένη με νερό.

«Τα ευρήματά μας υπογραμμίζουν τη σημασία της εξέτασης διαφορετικών κατοικήσιμων περιβαλλόντων στην αναζήτηση ζωής μακριά από τη Γη. Παραδοσιακά, η αναζήτηση ζωής σε εξωπλανήτες έχει επικεντρωθεί κυρίως σε μικρότερους βραχώδεις πλανήτες, αλλά οι υκεάνιοι πλανήτες είναι σημαντικά πιο ευνοϊκοί για ατμοσφαιρικές παρατηρήσεις», αναφέρει ο Νίκου Μαντχουσουντχάν, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Cambridge και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που μελέτησε τα δεδομένα του James Webb για τον K2-18b.

Η αφθονία μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα και η έλλειψη αμμωνίας υποστηρίζουν την υπόθεση ότι μπορεί να υπάρχει ένας ωκεανός νερού κάτω από μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο στο K2-18 b. Αυτές οι αρχικές παρατηρήσεις Webb παρείχαν επίσης μια πιθανή ανίχνευση ενός μορίου που ονομάζεται διμεθυλοσουλφίδιο (DMS). Στη Γη, αυτό παράγεται μόνο από τη ζωή. Το μεγαλύτερο μέρος του DMS στην ατμόσφαιρα της Γης εκπέμπεται από το φυτοπλαγκτόν σε θαλάσσια περιβάλλοντα.

Η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει νέες παρατηρήσεις του K2-18b με το James Webb για να επιβεβαιώσει τα υπάρχοντα δεδομένα αλλά και να ανακαλύψει νέα στοιχεία για τον εξωπλανήτη σε μια προσπάθεια να εξακριβωθεί αν είναι ένας κόσμος υποψήφιος να διαθέτει ζωή.

ΠΗΓΗ