Η τραγική εξαφάνιση της πρωτοπόρου αεροπόρου Αμέλια Έρχαρτ πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό κατά τη διάρκεια προσπάθειάς της να κάνει τον γύρο του κόσμου, εξακολουθεί να αποτελεί, εδώ και 87 χρόνια, ένα από τα πιο διαχρονικά μυστήρια. Έκτοτε, αμέτρητοι ερευνητές, δημοσιογράφοι και ιστορικοί έχουν προσπαθήσει να ανακαλύψουν τι πραγματικά συνέβη στην Έρχαρτ.

Τώρα, μια ομάδα υποβρύχιων αρχαιολόγων και ειδικών της θαλάσσιας ρομποτικής σε συνεργασία με την Deep Sea Vision, μια εταιρεία εξερεύνησης ωκεανών, υποστηρίζει ότι βρήκε ενδείξεις που θα μπορούσαν να δώσουν μια οριστική απάντηση στην ιστορία της Έρχαρτ.

Χρησιμοποιώντας σόναρ απεικόνισης –ένα εργαλείο χαρτογράφησης του πυθμένα των ωκεανών– η ομάδα εντόπισε ένα αντικείμενο στον Ειρηνικό Ωκεανό, περίπου 4.877 μέτρα κάτω από το νερό, που μοιάζει με μικρό αεροσκάφος. Η ομάδα πιστεύει ότι θα μπορούσε να είναι ένα Lockheed 10-E Electra, το αεροπλάνο των 10 επιβατών που πιλοτάριζε η Έρχαρτ όταν εξαφανίστηκε ενώ προσπαθούσε να κάνει τον γύρο του κόσμου, τον Ιούλιο του 1937.

Η Deep Sea Vision ανακοίνωσε το εύρημα μέσω μιας ανάρτησης στο Instagram το Σάββατο 27 Ιανουαρίου.

«Κάποιοι το αποκαλούν ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια όλων των εποχών, νομίζω ότι στην πραγματικότητα είναι το μεγαλύτερο μυστήριο όλων των εποχών», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας Τόνι Ρόμιο, πιλότος και πρώην αξιωματικός των μυστικών υπηρεσιών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. «Έχουμε την ευκαιρία να δώσουμε μια τελική απάντηση σε μια από τις μεγαλύτερες αμερικανικές ιστορίες που υπήρξαν ποτέ», τόνισε.

Λύνοντας ένα υποβρύχιο μυστήριο

Οι εικόνες λήφθηκαν σε απόσταση περίπου 161 χιλιομέτρων από το νησί Χάουλαντ, δήλωσε ο Ρόμιο, το επόμενο σημείο όπου η Αμέλια Έρχαρτ και ο πλοηγός Φρεντ Νούναν αναμενόταν να προσγειωθούν μετά την τελευταία απογείωσή τους από το Λάε της Παπούα Νέας Γουινέας. Το ζευγάρι δηλώθηκε ως χαμένο στη θάλασσα μετά από εκτεταμένη έρευνα 16 ημερών που διεξήγαγε η κυβέρνηση των ΗΠΑ. Δύο χρόνια μετά την εξαφάνισή τους, κηρύχθηκαν νεκροί.

Η Deep Sea Vision σάρωσε περισσότερα από 13.468 τετραγωνικά χιλιόμετρα του πυθμένα του ωκεανού χρησιμοποιώντας ένα προηγμένο αυτόνομο υποβρύχιο όχημα (AUV) γνωστό ως Hugin 6000, το οποίο χαρτογραφεί τον πυθμένα, χρησιμοποιώντας τεχνολογία σόναρ. Η αποστολή της εταιρείας ξεκίνησε στις αρχές Σεπτεμβρίου του 2023 και ολοκληρώθηκε τον Δεκέμβριο.

Ο Ρόμιο ελπίζει να επιστρέψει στην περιοχή εντός του έτους για να επιβεβαιώσει ότι πρόκειται για αεροπλάνο, κάτι που πιθανότατα θα περιλαμβάνει τη χρήση ενός ROV (τηλεκατευθυνόμενο όχημα) με κάμερα που θα επιτρέψει την καλύτερη διερεύνηση του αντικειμένου. Η ομάδα θα εξετάσει επίσης το ενδεχόμενο να ανασύρει το αντικείμενο στην επιφάνεια.

«Αν και είναι πιθανό να πρόκειται για αεροπλάνο και ίσως ακόμη και για το αεροπλάνο της Αμέλια, είναι πολύ νωρίς να το πούμε αυτό. Θα μπορούσε επίσης να είναι ‘θόρυβος’ στα δεδομένα του σόναρ, κάτι γεωλογικό ή κάποιο άλλο αεροπλάνο», δήλωσε ο Άντριου Πιετρούσκα, ενάλιος αρχαιολόγος στο Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας Scripps του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο και επικεφαλής αρχαιολόγος του Project Recover.

Ωστόσο, το αντικείμενο που εντόπισε η ομάδα της Deep Sea Vision στερείται ορισμένων χαρακτηριστικών του αεροπλάνου της Έρχαρτ, όπως οι διπλές μηχανές, σύμφωνα με τον Ντέιβιντ Τζούρνταν, συνιδρυτή και πρόεδρο της Nauticos, μιας εταιρείας εξερεύνησης ωκεανών η οποία έχει διεξάγει επιχειρήσεις έρευνας για το χαμένο αεροσκάφος.

«Είναι αδύνατο να αναγνωρίσουμε οτιδήποτε μόνο από μια εικόνα σόναρ, καθώς το αντικείμενο μπορεί να έχει υποστεί ζημιές με απρόβλεπτους τρόπους που έχουν αλλοιώσει το σχήμα του. Για τον λόγο αυτό, δεν μπορείτε ποτέ να πείτε ότι κάτι είναι (ή δεν είναι) μόνο από μια εικόνα σόναρ», επεσήμανε ο Τζούρνταν.

Για να επιβεβαιωθεί ότι πρόκειται για το αεροπλάνο της Έρχαρτ θα χρειαστεί να επιστρέψουν στην περιοχή και να προσπαθήσουν να εντοπίσουν την πιστοποίηση «NR16020» που ήταν τυπωμένη στην κάτω πλευρά του φτερού του αγνοούμενου Lockheed, δήλωσε ο Τζούρνταν. Εάν το αεροπλάνο βρίσκεται σε αυτό το βάθος όπου οι θερμοκρασίες είναι πολύ χαμηλές και υπάρχει ελάχιστο οξυγόνο, μπορεί να είναι καλά διατηρημένο, κατέληξε.

Θεωρίες για την εξαφάνιση της Έρχαρτ

Ένα ντοκιμαντέρ του History Channel το 2017 υποστήριξε ότι το αεροπλάνο συνετρίβη στα νησιά Μάρσαλ – περίπου 1.609 χιλιόμετρα μακριά από το νησί Χάουλαντ. Σύμφωνα με το ντοκιμαντέρ, η Έρχαρτ και ο Νούναν επέζησαν αλλά συνελήφθησαν ως κατάσκοποι, μεταφέρθηκαν στο νησί Σαϊπάν και πέθαναν όντας αιχμάλωτοι. Η θεωρία βασίστηκε σε μια φωτογραφία από τα Εθνικά Αρχεία των Η.Π.Α., η οποία περιείχε πολλές θολές φιγούρες. Οι ερευνητές ισχυρίστηκαν ότι η αεροπόρος και το αεροπλάνο της απεικονίζονταν στην εικόνα.

Η Διεθνής Ομάδα για την Ανάκτηση Ιστορικών Αεροσκαφών (TIGHAR), διατύπωσε το 2016 τη θεωρία ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν επέζησαν από μια ανώμαλη προσγείωση σε έναν ύφαλο στον Ειρηνικό Ωκεανό, αλλά πέθαναν αργότερα αφού δεν κατάφεραν να καλέσουν βοήθεια. Η ομάδα TIGHAR ισχυρίστηκε ότι ένας ανθρώπινος σκελετός που βρέθηκε στο νησί Νικουμαρόρο του Κιριμπάτι το 1940 ανήκει σε μια γυναίκα που θα μπορούσε να είναι η Έρχαρτ.

Η πιο διαδεδομένη θεωρία, που υποστηρίζεται από την κυβέρνηση των ΗΠΑ και το Ίδρυμα Σμιθσόνιαν, είναι ότι το αεροπλάνο έπεσε στον Ειρηνικό Ωκεανό κοντά στο νησί Χάουλαντ όταν ξέμεινε από καύσιμα.

Η νέα εικόνα σόναρ του προτεινόμενου αγνοούμενου αεροσκάφους παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον λόγω της εγγύτηταςστο νησί Χάουλαντ, δήλωσε η Ντόροθι Κόχραν, επιμελήτρια γενικής αεροπορίας στο τμήμα αεροναυπηγικής του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος Smithsonian. Στις τελευταίες επικοινωνίες της Έρχαρτ, οι ραδιοφωνικές της μεταδόσεις σταδιακά γίνονταν ισχυρότερες καθώς πλησίαζε στο νησί Χάουλαντ, δείχνοντας ότι πλησίαζε στο νησί πριν εξαφανιστεί, είπε η Κόχραν.

«(Η Έρχαρτ) ήταν κάπως η ροκ σταρ της εποχής, η Τέιλορ Σουίφτ της εποχής… Όλοι την στήριζαν, ήθελαν να κάνει τον γύρο του κόσμου και εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος», είπε η Κόχραν. «Είναι το μυστήριο του 20ού αιώνα και τώρα του 21ου αιώνα».

ΠΗΓΗ: CNN, ΕΡΤ