Πριν από λίγο καιρό η NASA ανακοίνωσε πως ο αστεροειδής 2024 YR4 έχει πιθανότητες 2.2% να συγκρουστεί με τη Γη τον Δεκέμβριο του 2032. Ο πρόσφατα ανακαλυφθείς αστεροειδής έθεσε σε επιφυλακή του επιστήμονες και, παρότι οι πιθανότητες πρόσκρουσης παραμένουν χαμηλές, οι αστρονόμοι παρακολουθούν στενά την πορεία του, με στόχο να συλλέξουν περισσότερες πληροφορίες.

Η διαστημική υπηρεσία έδωσε τώρα στη δημοσιότητα έναν κατάλογο με τις χώρες που ενδέχεται να χτυπηθούν από τον αστεροειδή ο οποίος υπολογίζεται ότι έχει διάμετρο μεταξύ 40 και 90 μέτρων, δηλαδή σε μέγεθος συγκρίσιμο με έναν μεγάλο ουρανοξύστη, όπως εξηγεί ο Δρ Paul Chodas, διευθυντής του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων Κοντά στη Γη (CNEOS) της NASA, στο Jet Propulsion Laboratory στην Καλιφόρνια.

Παρότι το μέγεθος του 2024 YR4 είναι εντυπωσιακό, δεν συγκρίνεται με τον «πλανητοκτόνο» αστεροειδή που χτύπησε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, προκαλώντας την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Εκείνος είχε διάμετρο περίπου 10 χιλιομέτρων και ήταν η τελευταία μεγάλη πρόσκρουση αστεροειδούς στον πλανήτη μας.

Ο Ντέιβιντ Ράνκιν, επιστήμονας στο Catalina Sky Survey Project της NASA, υπολόγισε τον «διάδρομο κινδύνου», τις περιοχές δηλαδή που θα μπορούσαν να χτυπηθούν από τον 2024 YR4 σε περίπτωση σύγκρουσης. Ο «διάδρομος» εκτείνεται από τη Νότια Αμερική μέσω του Ειρηνικού Ωκεανού, τη Νότια Ασία, την Αραβική Θάλασσα και την Αφρική. Οι χώρες που κινδυνεύουν είναι: Η Βενεζουέλα, η Κολομβία, ο Ισημερινός, η Ινδία, το Πακιστάν, το Μπαγκλαντές, η Αιθιοπία, το Σουδάν και η Νιγηρία. Μια ακριβής τοποθεσία δεν μπορεί να προσδιοριστεί, καθώς θα εξαρτηθεί από την περιστροφή της Γης την στιγμή της σύγκρουσης. Οι επιστήμονες λοιπόν θεωρούν δεδομένο ότι ο αστεροειδής θα χτυπήσει τον πλανήτη μας είτε στο κέντρο του, είτε πιο νότια.

Εν τω μεταξύ, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων χρησιμοποιεί το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb για να προσδιορίσει πόση ζημιά θα μπορούσε να προκαλέσει ο 2024 YR4.

Το 1908, η περιοχή Τουγκούνσκα χτυπήθηκε από αστεροειδή μικρότερου μεγέθους ο οποίος κατέστρεψε 830 τετραγωνικά μίλια δάσους. Εκτιμάται λοιπόν ότι ο 2024 YR4 θα μπορούσε να ισοπεδώσει δομές έως και δύο μίλια προς κάθε κατεύθυνση από το μέγεθος της πρόσκρουσης, ωστόσο οι εκτιμήσεις για το μέγεθος μπορεί να είναι λανθασμένες.

Ο προσδιορισμός του μεγέθους ενός αστεροειδούς περιλαμβάνει την εξέτασή του μέσω ενός ισχυρού τηλεσκοπίου και τον υπολογισμό του μεγέθους μέσω της φωτεινότητας του φωτός που αντανακλάται από την επιφάνειά του.

Εκπρόσωπος της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας τόνισε: «Αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν ισχυρά τηλεσκόπια για να μετρήσουν την τροχιά του αστεροειδούς με τη μεγαλύτερη δυνατή ακρίβεια. Αλλά γνωρίζοντας την τροχιά του μόνο, θα μπορούν να μας πουν ότι ο αστεροειδής θα προσκρούσει στη Γη, όχι πόσο σημαντική θα μπορούσε να είναι μια πρόσκρουση.

Είναι πολύ σημαντικό να βελτιώσουμε την εκτίμησή μας για το μέγεθος του 2024 YR4: ο κίνδυνος που αντιπροσωπεύει ένας αστεροειδής 40 μέτρων είναι πολύ διαφορετικός από εκείνον ενός αστεροειδούς 90 μέτρων».

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα λύσει αυτό το πρόβλημα, καθώς χρησιμοποιεί αισθητήρες υπερύθρων για να εξετάσει τη θερμότητα που εκπέμπει ο αστεροειδής, δίνοντάς τους μια πιο ακριβή εκτίμηση του μεγέθους.

Σημειώνεται ότι ο αστεροειδής 2024 YR4 εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις 27 Δεκεμβρίου από το τηλεσκόπιο ATLAS στο Rio Hurtado της Χιλής. Αυτήν τη στιγμή, ο 2024 YR4 βρίσκεται πάνω από 48 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη και συνεχίζει να απομακρύνεται καθώς κινείται στην τροχιά του γύρω από τον Ήλιο. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο αστεροειδής θα παραμείνει ορατός μέχρι τις αρχές Απριλίου, προτού χαθεί από το οπτικό τους πεδίο καθώς συνεχίζει το ταξίδι του στο διάστημα.

Με πληροφορίες από janus.gr, news247.gr