Σταδιακά, με επενδύσεις σε υποδομές, εθελοντικές δράσεις καθαρισμού και την επιστροφή ειδών όπως κάστορες, χελώνες και δεκάδες είδη ψαριών, ο ποταμός άρχισε να ξαναβρίσκει τη φυσική του ισορροπία.
Η εκδήλωση, με την ονομασία A Long Swim, κάλυψε απόσταση ενός μιλίου, με τους συμμετέχοντες να φορούν στολές και να φέρουν μαζί τους πλωτές σημαδούρες ασφαλείας. Το νερό είχε ελεγχθεί τις προηγούμενες εβδομάδες και κρίθηκε καθαρό σύμφωνα με τα πρότυπα της EPA.
Ανάμεσα στους συμμετέχοντες ήταν και η Ολυμπιονίκης της κολύμβησης Ολίβια Σμόλιγκα, η οποία έδωσε έναν αγωνιστικό τόνο στην εκδήλωση. «Είναι εντυπωσιακό ότι η πόλη καθάρισε τον ποταμό και σήμερα μπορούμε να έχουμε έναν αγώνα μέσα του. Είναι πραγματικά απίστευτο», δήλωσε.
Από «βούρκο» σε σημείο αναφοράς
Η εικόνα εκατοντάδων κολυμβητών στον ποταμό, κάτω από τους ουρανοξύστες της πόλης, αποτελεί σύμβολο της περιβαλλοντικής ανάκαμψης του Σικάγο. Ο Doug McConnell, συνιδρυτής του A Long Swim και διοργανωτής της εκδήλωσης, τόνισε ότι δούλευε πάνω από μια δεκαετία για να γίνει το όραμα πραγματικότητα. «Η ψυχολογία των κατοίκων ήταν ότι το ποτάμι είναι άβατο. Σήμερα αποδεικνύουμε το αντίθετο», είπε χαρακτηριστικά.
Το κολύμπι στον ποταμό Σικάγο έρχεται να προστεθεί σε μια διεθνή τάση, καθώς πόλεις όπως το Παρίσι, το Μόναχο και το Άμστερνταμ επαναφέρουν την κολύμβηση στα αστικά ποτάμια τους. Οι ειδικοί προειδοποιούν ωστόσο ότι η πρόοδος δεν είναι δεδομένη και απαιτεί συνεχή επαγρύπνηση, καθώς πολιτικές αποφάσεις που αποδυναμώνουν τη νομοθεσία για τα ύδατα μπορούν να φέρουν πισωγυρίσματα.
Για τους κατοίκους του Σικάγο, πάντως, η χθεσινή μέρα ήταν ιστορική: ένα ποτάμι που κάποτε αποκαλούσαν «βρωμερό» έγινε και πάλι σημείο ζωής, άθλησης και υπερηφάνειας.
