Το Συμβούλιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου (ESO) έδωσε και επισήμως την άδειά για την κατασκευή του μεγαλύτερου τηλεσκόπιου στον κόσμο, που θα ξεκινήσει στα τέλη του 2015.



Ο Tim de Zeeuw, γενικός διευθυντής του ESO δήλωσε: «Η απόφαση που πάρθηκε από το Συμβούλιο σημαίνει ότι η κατασκευή του τηλεσκοπίου μπορεί να αρχίσει. Εγκρίθηκε η χρηματοδότηση της εργασίας για τη μεγάλη βιομηχανική κατασκευή του "European Extremely Large Telescope" και οι διαδικασίες μπορούν τώρα να ξεκινήσουν σύμφωνα με το σχέδιο».

Το τηλεσκόπιο θα κατασκευαστεί στη Χιλή, στην κορυφή του όρους Cerro Armazones, το οποίο βρίσκεται στην έρημο Atacama της χώρας. Η αρχική έγκριση του εγχειρήματος έγινε το 2012, αλλά η κατασκευή του δεν μπορούσε να ξεκινήσει εάν δεν είχε εξασφαλιστεί το 90% της συνολικής χρηματοδότησης. Το ποσό συγκεντρώθηκε τον περασμένο Οκτώβρη μετά από απόφαση της Πολωνίας να βοηθήσει στο εγχείρημα. Η χθεσινή έγκριση αφορά μόνο την πρώτη φάση κατασκευής του τηλεσκοπίου, ενώ το υπόλοιπο 10% καλύπτει τη δεύτερη φάση, εκείνη της ανάπτυξης των μη ουσιωδών στοιχείων του. 

Σύμφωνα με τον de Zeeuw, πρόκειται για «το πιο ισχυρό τηλεσκόπιο όλων όσων έχουν μέχρι τώρα σχεδιαστεί». Όταν ολοκληρωθεί, στην κορυφή του Cerro Armazones θα βρίσκεται ένα τηλεσκόπιο με άνοιγμα 39 μέτρων, υπέρυθρο και οπτικό, το οποίο θα δίνει στους επιστήμονες τη δυνατότητα να αναγνωρίζουν εξωηλιακούς πλανήτες στο μέγεθος της Γης και να μελετάνε πληθυσμούς αστεριών σε κοντινούς γαλαξίες.

«Τα επόμενα χρόνια θα είναι ιδιαίτερα ενθουσιώδη», είπε ο de Zeeuw.

Το τεράστιο αυτό τηλεσκόπιο αναμένεται να είναι έτοιμο μέχρι το 2024.