Οι ελέφαντες μπορούν να αναγνωρίσουν τον άνθρωπο από τη φωνή του και να διακρίνουν αν είναι άνδρας ή γυναίκα, ενήλικος ή παιδί, καθώς και σε ποια φυλή ανήκει, σύμφωνα με νέα έρευνα άγγλων επιστημόνων που μελέτησαν άγριους αφρικανικούς ελέφαντες.

Είναι χαρακτηριστικό ότι οι ελέφαντες παρουσιάστηκαν εμφανώς πιο φοβισμένοι όταν αντιλήφθηκαν ότι τους πλησίαζαν άνδρες Μασάι, μια φυλή που ζει στην Κένυα και στην Τανζανία, οι οποίοι τους κυνηγούν και τους σκοτώνουν για να εξασφαλίσουν νερό και βοσκοτόπους για τα κοπάδια τους. Όπως εξηγούν οι επιστήμονες στο BBC, φαίνεται πως τα ζώα έχουν προσαρμοστεί στην εχθρικότητα των Μασάι και έχουν αναπτύξει την ικανότητα να τους αναγνωρίζουν για να προστατευθούν. Σε προηγούμενη έρευνά τους οι επικεφαλής της νέας μελέτης, καθηγητές Κάρεν Μακόμπ και Γκρέιαμ Σάνον από το Πανεπιστήμιο του Σάσεξ, είχαν διαπιστώσει ότι οι ελέφαντες μπορούν να διακρίνουν αν ένα λιοντάρι είναι θηλυκό ή αρσενικό από τον βρυχηθμό του. Άλλες μελέτες έχουν καταδείξει ότι οι ελέφαντες αντιδρούν με φόβο στη μυρωδιά των Μασάι αλλά και στο κόκκινο χρώμα των παραδοσιακών τους ρούχων. «Το είδα με τα μάτια μου. Έβαλα έναν Μασάι στο αυτοκίνητό μου και έβλεπα ότι οι ελέφαντες αντιδρούσαν διαφορετικά γύρω μας. Παρακολουθούσαν το αυτοκίνητο με ανησυχία, άκουγαν προσεκτικά και μύριζαν τον αέρα» λέει η Μακόμπ.

Με βάση αυτά τα ευρήματα οι επιστήμονες συνέχισαν την έρευνά τους ηχογραφώντας άνδρες, γυναίκες και παιδιά από τις φυλές των Μασάι και των ακίνδυνων για τους ελέφαντες Κάμπα να λένε τη φράση «κοίτα, κοίτα εκεί, έρχεται μια αγέλη ελεφάντων». Στη συνέχεια έπαιξαν τις ηχογραφήσεις από καμουφλαρισμένα ηχεία στο Εθνικό Πάρκο Αμποσέλι της Κένυας. Οταν ακούγονταν η φωνή των ανδρών Μασάι οι ελέφαντες αντιδρούσαν με πολύ φόβο, οσμίζονταν τον αέρα, μαζεύονταν κοντά ο ένας στον άλλον και προσπαθούσαν να απομακρυνθούν κρατώντας αμυντική στάση. Αντίθετα, όταν άκουγαν γυναίκες ή παιδιά Μασάι δεν έδειχναν ιδιαίτερη ανησυχία, το ίδιο και όταν άκουγαν τις φωνές των Κάμπα. Το εκπληκτικό είναι ότι όταν οι επιστήμονες άλλαξαν τον τόνο της φωνής στα ηχητικά αποσπάσματα, κάνοντας τους άνδρες Μασάι να ακούγονται σαν γυναίκες, δεν κατάφεραν να ξεγελάσουν τους ελέφαντες οι οποίοι εξακολουθούσαν να αντιδρούν φοβισμένα. «Αυτό σημαίνει ότι οι ελέφαντες χρησιμοποιούν διαφορετικά χαρακτηριστικά της φωνής από ότι εμείς για να αναγνωρίσουν αν κάποιος είναι άνδρας ή γυναίκα» τονίζει η Μακόμπ. Ο Φρανς φαν ντερ Βάαλ από το Πανεπιστήμιο του Εμορί, ερευνητής και συγγραφέας βιβλίων για τη συμπεριφορά των ζώων, δήλωσε ότι τα αποτελέσματα της μελέτης είναι εντυπωσιακά και ότι αποδεικνύουν πως οι ελέφαντες προσπαθούν να προσαρμοστούν στις ανθρώπινες απειλές. «Όσο περισσότερα μαθαίνουμε για τους ελέφαντες και τη συμπεριφορά τους στο κοινωνικό και στο φυσικό τους περιβάλλον τόσο καλύτερα θα μπορέσουμε να τους προστατεύσουμε στην άγρια φύση». Ο αφρικανικός ελέφαντας (Loxodonta africana) είναι μεγαλύτερος από τον ασιατικό, με ύψος που φτάνει τα 3,9 μέτρα και βάρος τους 7,5 τόνους, και έχει χαρακτηριστικά πολύ μεγάλα αφτιά. Συναντάται σε όλη την Υποσαχάρια Αφρική, αλλά κυρίως σε δάση και σαβάνες στη λεκάνη του Κονγκό και στην παραλιακή Ανατολική Αφρική.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Proceedings of the National Academy of Sciences».