Ο παγωμένος Πλούτωνας είναι ο μόνος ανεξερεύνητος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος. Αποτελείται από πέτρωμα και πάγο και είναι τρεις φορές μικρότερος από τη Σελήνη. Η μέση θερμοκρασία στην επιφάνειά του εκτιμάται ότι είναι −230 βαθμοί Κελσίου.
Η αποστολή στοχεύει στην χαρτογράφηση του Πλούτωνα και στην διαπίστωση κατά πόσον κρύβει στο εσωτερικό του παγωμένους ωκεανούς.
Ο Πρόεδρος του Κυπριακού Οργανισμού Εξερεύνησης Διαστήματος, Γιώργος Δανός, τονίζει ότι η επιστημονική κοινότητα αναμένει με ιδιαίτερο ενθουσιασμό την εξερεύνηση του Πλούτωνα.
Το διαστημόπλοιο «New Horizons» θα φθάσει στον πλανήτη νάνο σε 12 εβδομάδες και άρχισε ήδη, στις 5 Απριλίου, την 2η φάση της προσέγγισης.
«Είναι κάτι μοναδικό, διότι είναι ο τελευταίος ‘πλανήτης’ (από τους παραδοσιακούς 9 πλανήτες που μαθαίναμε στο σχολείο πριν χάσει τον τίτλο του και υποβιβαστεί σε νάνο-πλανήτη) που έμεινε να επισκεφτούμε.
Όλους τους είχαμε επισκεφτεί στην δεκαετία του `80, εκτός τον Πλούτωνα και αυτή η αποστολή μας πάει πίσω σε εκείνες τις πρώτες πρωτοπόρες εποχές της εξερεύνησης του ηλιακού μας συστήματος» δήλωσε ο κ. Δανός.
Στις 5 Μαΐου το διαστημικό σκάφος θα βρίσκεται σε μια απόσταση από τον Πλούτωνα που θα μας επιτρέψει να λάβουμε φωτογραφίες με υψηλή ανάλυση, ενώ στις 14 Ιουλίου το διαστημόπλοιο θα περάσει από τον Πλούτωνα στην κοντινότερη απόσταση και θα φωτογραφίσει και μελετήσει τον νάνο-πλανήτη και τους φυσικούς δορυφόρους του.
Το New Horizons είναι το ταχύτερο διαστημικό σκάφος που εκτοξεύθηκε ποτέ. Ταξιδεύει με ταχύτητα που διανύει 1.6 εκατομμύρια χιλιόμετρα την ημέρα.
Έχει το μέγεθος ενός μεγάλου πιάνου και θα περάσει σε απόσταση 12,500 χιλιομέτρων από τον Πλούτωνα στις 14 Ιουλίου, 2015.
Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος θα μελετήσει τον δορυφόρο Χάροντα και τους υπόλοιπους τέσσερις δορυφόρους του Πλούτωνα προτού συνεχίσει το ταξίδι του προς την Ζώνη Κάιπερ.
Αναμένεται ότι θα στείλει στη Γη πρωτοφανείς εικόνες υψηλής ανάλυσης, που θα επιτρέψουν στους αστρονόμους να μελετήσουν την επιφάνεια του μακρινού αυτού ουρανίου σώματος με μεγάλη λεπτομέρεια.
Κύρια πηγή ενέργειάς του σκάφους είναι το πλουτώνιο καθώς η ενέργεια που θα μπορούσε να αντλήσει από τον Ήλιο είναι πολύ αδύνατη λόγω της τεράστιας απόστασης που χωρίζει τα δύο ουράνια σώματα.
Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι θα μάθουν πολλά σχετικά με την ατμόσφαιρα του Πλούτωνα, αλλά και κατά πόσον ο Πλούτωνας και ο Χάροντας κρύβουν στο εσωτερικό τους παγωμένους ωκεανούς.
