Μια ομάδα ανθρώπων παθιασμένων με την κρυπτογραφία μπόρεσε να αποκρυπτογραφήσει ένα από τα κωδικοποιημένα μηνύματα που είχε στείλει πριν από 51 χρόνια ο μυστηριώδης «Zodiac Killer».

Το συγκεκριμένο μήνυμα είχε σταλεί τον Νοέμβριο του 1969 στην εφημερίδα «San Francisco Chronicle» από τον φερόμενο ως κατά συρροή δολοφόνο. Ο κώδικάς του, αποτελούμενος από μια σειρά γραμμάτων και αινιγματικών συμβόλων σε μορφή πίνακα, αποτελούσε γρίφο που οι Αρχές και ακόμα και οι πιο δυνατοί ερασιτέχνες λύτες δεν είχαν καταφέρει έκτοτε να αποκρυπτογραφήσουν.

Οι άνθρωποι που ασχολούνται με την υπόθεση του «Zodiac Killer» και οι διωκτικές Αρχές έτρεφαν την ελπίδα ότι το κωδικοποιημένο αυτό μήνυμα θα περιείχε το όνομα ή έστω κάποιο άλλο στοιχείο που θα οδηγούσε στην ταυτότητα του κακοποιού. Σύμφωνα, εντούτοις, με την τριάδα των ερευνητών που έσπασε τον κώδικα, δεν πρόκειται παρά για μερικές φράσεις, στις οποίες ο δολοφόνος καυχιέται, αψηφά τις Αρχές και μοιάζει να παραληρεί, χωρίς να αποκαλύπτει ποιος είναι.

«Ελπίζω ότι διασκεδάζετε πολύ προσπαθώντας να με πιάσετε (…). Δεν φοβάμαι τον θάλαμο αερίου, διότι θα με στείλει στον παράδεισο συντομότερα (…) τώρα έχω αρκετούς σκλάβους που δουλεύουν για μένα», φαίνεται να αναφέρει το μήνυμα.

Χρειάστηκαν ατέλειωτες σειρές κώδικα προγραμματισμού και χρόνια δουλειάς προτού ο 46χρονος Ντέιβιντ Όραντσακ, Αμερικανός σχεδιαστής ιστοτόπων, να μπορέσει να σπάσει το κρυπτογράφημα, πάνω στο οποίο άρχισε να δουλεύει από το 2006. Στο εγχείρημά του τον βοήθησαν ο Σαμ Μπλέικ, Αυστραλός μαθηματικός, και ο Γιαρλ Βαν Άικε, Βέλγος προγραμματιστής, όπως ανέφερε ο Όραντσακ στην Κρόνικλ, η οποία έλαβε επιβεβαίωση από το Ομοσπονδιακό Γραφείο Έρευνας (FBI), που χειρίζεται την έρευνα για τον Zodiac, ότι η ανακάλυψη της τριάδας ευσταθεί.

Αυτή είναι η δεύτερη φορά που αποκρυπτογραφείται μήνυμα που είχε στείλει σε καλιφορνέζικη εφημερίδα ο δολοφόνος. Το πρώτο έσπασαν ένας δάσκαλος κι η σύζυγός του το 1969: «Μου αρέσει να σκοτώνω γιατί είναι τόσο διασκεδαστικό», ανέφερε, κάνοντας και σε αυτό λόγο για τους «σκλάβους» που θα μάζευε, για να τον υπηρετούν.

Εντούτοις, ο κώδικας που είχε χρησιμοποιηθεί σε εκείνο, το πρώτο μήνυμα, ήταν πολύ πιο απλός από το «κρυπτογράφημα 340», το οποίο βαπτίστηκε έτσι, επειδή περιέχει 340 χαρακτήρες (17 στήλες, 20 γραμμές). «Στην κοινότητα αυτών που προσπαθούν να αποκρυπτογραφήσουν τα μηνύματα που είχε στείλει ο Zodiac, θεωρούσαμε όλοι ότι υπήρχε άλλο ένα βήμα, αφού βρεις ποιο γράμμα αντιστοιχεί σε ποιο σύμβολο, και πράγματι, ίσχυε αυτό», εξήγησε ο Όραντσακ.

«Το "κρυπτογράφημα 340" διαβάζεται διαγώνια, ξεκινώντας από τον πρώτο χαρακτήρα στην πρώτη γραμμή αριστερά, κατεβαίνοντας κάθε φορά μια σειρά και παίρνοντας τον χαρακτήρα που βρίσκεται δύο θέσεις δεξιά, όπως κινείται ο αξιωματικός στο σκάκι. Πρέπει να επιστρέψεις στην πρώτη σειρά, όταν φθάσεις στο τέλος αυτής της διαγωνίου και να συνεχίσεις, με τον ίδιο τρόπο», εξήγησε ο Όραντσακ σε βίντεο στο κανάλι του στο YouTube.

Σύμφωνα με τον ίδιο, αυτό το σύστημα κωδικοποίησης το έβρισκε κανείς σε εγχειρίδιο κρυπτογραφίας του αμερικανικού στρατού που είχε συνταχθεί τη δεκαετία του 1950.

Ο Zodiac συνδέεται επίσημα με πέντε δολοφονίες στο Bay Area που συνέβησαν το 1968 και το 1969. Δύο επιπλέον θύματα διέφυγαν και πιστεύεται ότι πολλά άλλα εγκλήματα διαπράχθηκαν από το ίδιο άτομο που ανέλαβε την ευθύνη για συνολικά 37 θανάτους.

Ο δολοφόνος, που πιστεύεται ότι ήταν λευκός, άρχισε να έρχεται σε επαφή με εφημερίδες το 1969 και τηλεφώνησε στην αστυνομία, αποκαλώντας τον εαυτό του μόνο ως «Zodiac». Συχνά ζητούσε δημοσιότητα για τα τρομερά εγκλήματά του, απειλώντας εφημερίδες με επιπλέον δολοφονίες, αν αρνούνταν να εκτυπώσουν τα κρυπτογραφημένα του μηνύματα.

Υπάρχουν συνολικά τέσσερις κώδικες και ένας όπου ο δολοφόνος είπε ότι η ταυτότητά του θα αποκαλυφθεί. Αν και κατά καιρούς έχουν υπάρξει αρκετές θεωρίες για την ταυτότητά του, ο Zodiac παραμένει άγνωστος για περισσότερες από πέντε δεκαετίες.