Οι αντικαταστάτες των δύο αποκλεισμένων αστροναυτών της NASA εκτοξεύτηκαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το βράδυ της Παρασκευής, ανοίγοντας τον δρόμο για την επιστροφή τους μετά από εννέα ολόκληρους μήνες.

Ο Μπουτς Γουίλμορ και η Σούνι Γουίλιαμς περιμένουν την ομάδα αντικατάστασης στον διαστημικό σταθμό πριν από την αναχώρησή τους. Η άφιξη έχει οριστεί για αργά το βράδυ του Σαββάτου.

Η NASA θέλει να υπάρχει αλληλοεπικάλυψη μεταξύ των δύο πληρωμάτων, ώστε ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς να ενημερώσουν τους νεοφερμένους για τα τεκταινόμενα στο εργαστήριο που βρίσκεται σε τροχιά. Αυτό θα τους βάλει σε τροχιά για την αποκόλληση την επόμενη εβδομάδα και την προσγείωση στις ακτές της Φλόριντα, εφόσον το επιτρέψουν οι καιρικές συνθήκες.

Θα επιστρέψουν 4 αστροναύτες

Το δίδυμο θα συνοδεύεται πίσω από αστροναύτες που πέταξαν σε αποστολή διάσωσης με το SpaceX τον περασμένο Σεπτέμβριο, μαζί με δύο κενές θέσεις που προορίζονται για τον Γουίλμορ και την Γουίλιαμς στο ταξίδι της επιστροφής.

Φτάνοντας σε τροχιά από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA, το νεότερο πλήρωμα περιλαμβάνει τις Αν ΜακΚλέιν και Νικόλ Άγιερς της NASA, αμφότερες στρατιωτικοί πιλότοι, και τους Τακούγια Ονίσι της Ιαπωνίας και Κιρίλ Πεσκόφ της Ρωσίας, αμφότεροι πρώην πιλότοι αεροπορικών εταιρειών. Θα περάσουν τους επόμενους έξι μήνες στον διαστημικό σταθμό, που θεωρείται η κανονική διάρκεια, αφού πάρουν την θέση των Γουίλμορ και Γουίλιαμς.

«Η διαστημική πτήση είναι σκληρή, αλλά οι άνθρωποι είναι πιο σκληροί», δήλωσε η ΜακΚλέιν λίγα λεπτά μετά την πτήση.

Ως πιλότοι δοκιμών για τη νέα κάψουλα Starliner της Boeing, ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς περίμεναν ότι θα έλειπαν μόλις μια εβδομάδα περίπου όταν εκτοξεύτηκαν από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 5 Ιουνίου. Μια σειρά από διαρροές ηλίου και αστοχίες στους προωθητήρες αμαύρωσαν το ταξίδι τους στο διαστημικό σταθμό, πυροδοτώντας μήνες έρευνας από τη NASA και την Boeing για το πώς θα προχωρήσουν καλύτερα.