Η επιστήμη της επιγενετικής δείχνει ότι μπορούμε να μεταδώσουμε το τραύμα - αλλά και την εμπιστοσύνη και τη συμπόνια, από γενιά σε γενιά.

Από την αλληλουχία του ανθρώπινου γονιδιώματος το 2003, η γενετική έχει γίνει ένα από τα βασικά πλαίσια για το πώς σκεφτόμαστε όλοι για τον εαυτό μας. Από την ανησυχία για την υγεία μας, μέχρι τη συζήτηση για το πώς τα σχολεία μπορούν να φιλοξενήσουν μη νευροτυπικούς μαθητές, καταφεύγουμε στην ιδέα ότι τα γονίδια δίνουν απαντήσεις σε οικεία ερωτήματα σχετικά με τα αποτελέσματα και τις ταυτότητες των ανθρώπων.

Πρόσφατες έρευνες το επιβεβαιώνουν αυτό, δείχνοντας ότι σύνθετα χαρακτηριστικά όπως η ιδιοσυγκρασία, η μακροζωία, η ανθεκτικότητα σε ψυχικές ασθένειες και ακόμη και οι ιδεολογικές τάσεις είναι όλα -σε κάποιο βαθμό- «καλωδιωμένα». Φυσικά, το περιβάλλον παίζει επίσης σημαντικό ρόλο σε αυτές τις ιδιότητες. Η εκπαίδευση και οι εμπειρίες της ζωής μας αλληλεπιδρούν με γενετικούς παράγοντες για να δημιουργήσουν ένα φανταστικά πολύπλοκο πλέγμα επιρροής.

Τι θα γινόταν όμως αν το ζήτημα της γενετικής κληρονομικότητας ήταν ακόμη πιο διαφοροποιημένο; Τι θα γινόταν αν η παλαιά πολωμένη συζήτηση σχετικά με τις ανταγωνιστικές επιρροές της φύσης και της ανατροφής έπρεπε να αναβαθμιστεί στον 21ο αιώνα;

Οι επιστήμονες που εργάζονται στον αναδυόμενο τομέα της επιγενετικής ανακάλυψαν τον μηχανισμό που επιτρέπει τη μεταβίβαση της βιωμένης εμπειρίας και της αποκτηθείσας γνώσης εντός μιας γενιάς, μεταβάλλοντας το σχήμα ενός συγκεκριμένου γονιδίου. Αυτό σημαίνει ότι η εμπειρία ζωής ενός ατόμου δεν πεθαίνει μαζί του, αλλά διατηρείται σε γενετική μορφή. Ο αντίκτυπος της πείνας που υπέστη η γιαγιά μας κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, για παράδειγμα, ή το τραύμα που προκλήθηκε στον παππού μας όταν έφυγε από την πατρίδα του ως πρόσφυγας, μπορεί να διαμορφώσει τον εγκέφαλο των γονέων μας, τις συμπεριφορές τους και τελικά τον δικό μας.

Μεγάλο μέρος της πρώιμης επιγενετικής εργασίας πραγματοποιήθηκε σε οργανισμούς-μοντέλα, συμπεριλαμβανομένων των ποντικών. Η μελέτη που άφησε την κοινότητα των νευροεπιστημόνων άναυδη όταν δημοσιεύθηκε στο Nature Neuroscience, το 2014, πραγματοποιήθηκε από τον καθηγητή Κέρι Ρέσλερ στο Πανεπιστήμιο Emory της Τζόρτζια, και τα ευρήματά της αναλύουν εύστοχα τον τρόπο με τον οποίο οι συμπεριφορές ενός ατόμου επηρεάζονται από την προγονική εμπειρία.

Τι προκαλεί η μυρωδιά από τα κεράσια και πώς μεταδίδεται από γενιά σε γενιά

Η μελέτη αξιοποίησε την αγάπη των ποντικών για τα κεράσια. Συνήθως, όταν ένα άρωμα γλυκού κερασιού φτάνει στη μύτη ενός ποντικιού, ένα σήμα στέλνεται στον πυρήνα του πυρήνα accumbens, με αποτέλεσμα αυτή η ζώνη ευχαρίστησης να ανάβει και να παρακινεί το ποντίκι να τρέχει προς αναζήτηση της λιχουδιάς.

Οι επιστήμονες εξέθεσαν μια πρώτη γενιά ποντικιών πρώτα σε μια μυρωδιά κερασιού και αμέσως μετά σε ένα ήπιο ηλεκτροσόκ. Τα ποντίκια έμαθαν γρήγορα να παγώνουν από προσμονή κάθε φορά που μύριζαν κεράσια. Η δεύτερη γενιά ποντικιών αφέθηκαν να ζήσουν μια ευτυχισμένη ζωή χωρίς ηλεκτροσόκ, χωρίς όμως να έχουν πρόσβαση στα κεράσια. Στην τρίτη γενιά ποντικών οι επιστήμονες συνέχισαν το πείραμα.

Θα μπορούσε η επίκτητη συσχέτιση του σοκ με τη γλυκιά μυρωδιά να μεταδοθεί στην τρίτη γενιά; Η απάντηση είναι ναι, σύμφωνα με την έρευνα.

Τα «εγγόνια» ποντίκια ήταν ιδιαίτερα φοβισμένα και πιο ευαίσθητα στη μυρωδιά των κερασιών. Πώς είχε συμβεί αυτό; Η επιστημονική ομάδα ανακάλυψε ότι το DNA στο σπέρμα του «παππού» ποντικού είχε αλλάξει σχήμα. Αυτό με τη σειρά του άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο είχε δημιουργηθεί το νευρωνικό κύκλωμα στα μικρά του και στα μικρά τους, ανακατευθύνοντας ορισμένα νευρικά κύτταρα από τη μύτη μακριά από τα κυκλώματα ευχαρίστησης και ανταμοιβής και συνδέοντάς τα με την αμυγδαλή, η οποία εμπλέκεται στον φόβο. Το γονίδιο για αυτόν τον οσφρητικό υποδοχέα είχε απομεθυλιωθεί (με χημική σήμανση), έτσι ώστε τα κυκλώματα για την ανίχνευσή του να ενισχυθούν. Μέσω ενός συνδυασμού αυτών των αλλαγών, οι τραυματικές αναμνήσεις διαδέχθηκαν αλυσιδωτά τις γενιές, ώστε να διασφαλιστεί ότι θα αποκτήσουν τη δύσκολα κερδισμένη γνώση ότι τα κεράσια μπορεί να μυρίζουν νόστιμα, αλλά είναι «επιβλαβή».

Οι συγγραφείς της μελέτης θέλησαν να αποκλείσουν την πιθανότητα να έχει παίξει ρόλο η μάθηση μέσω μίμησης. Έτσι, πήραν μερικούς από τους απογόνους των ποντικών και τους ανέθρεψαν. Πήραν επίσης το σπέρμα από τα αρχικά τραυματισμένα ποντίκια, χρησιμοποίησαν εξωσωματική γονιμοποίηση και τα μεγάλωσαν μακριά από τους βιολογικούς τους γονείς. Η γενιά ποντικιών που είχαν αναθρέψει και εκείνα που είχαν συλληφθεί μέσω εξωσωματικής γονιμοποίησης εξακολουθούσαν να έχουν αυξημένη ευαισθησία και διαφορετικό νευρικό κύκλωμα για την αντίληψη της συγκεκριμένης μυρωδιάς.

Οι ερευνητές θέλησαν να διερευνήσουν επίσης το κατά πόσο αυτό το φαινόμενο θα μπορούσε να αντιστραφεί, ώστε τα ποντίκια να θεραπευτούν και άλλοι απόγονοι να γλιτώσουν από αυτό το βιολογικό τραύμα. Πήραν τους παππούδες και τις γιαγιάδες και τις εξέθεσαν εκ νέου στη μυρωδιά, αυτή τη φορά χωρίς συνοδευτικά σοκ. Μετά από μια ορισμένη επανάληψη της ανώδυνης εμπειρίας, τα ποντίκια σταμάτησαν να φοβούνται τη μυρωδιά. Ανατομικά, τα νευρωνικά τους κυκλώματα επανήλθαν στην αρχική τους μορφή. Το κρίσιμο είναι ότι η τραυματική μνήμη δεν μεταβιβαζόταν πλέον στη συμπεριφορά και τη δομή του εγκεφάλου των νέων γενεών.

Θα μπορούσε το ίδιο να ισχύει και για τους ανθρώπους;

Μελέτες σε επιζώντες του Ολοκαυτώματος και τα παιδιά τους, που διεξήχθησαν το 2020 από την καθηγήτρια Ρέιτσελ Γεχούντα στην Ιατρική Σχολή Icahn της Ιατρικής Σχολής Mount Sinai της Νέας Υόρκης, αποκάλυψαν ότι οι επιπτώσεις του γονικού τραύματος μπορούν πράγματι να μεταδοθούν με αυτόν τον τρόπο. Η πρώτη της μελέτη έδειξε ότι οι συμμετέχοντες έφεραν αλλαγές σε ένα γονίδιο που συνδέεται με τα επίπεδα της κορτιζόλης, η οποία εμπλέκεται στην αντίδραση στο στρες.

Το 2021, η Γεχούντα και η ομάδα της διεξήγαγαν περισσότερες εργασίες για να βρουν αλλαγές στην έκφραση γονιδίων που συνδέονται με τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος. Οι αλλαγές αυτές αποδυναμώνουν τον φραγμό των λευκών αιμοσφαιρίων, γεγονός που επιτρέπει στο ανοσοποιητικό σύστημα να εμπλέκεται ακατάλληλα στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Αυτή η παρέμβαση έχει συνδεθεί με την κατάθλιψη, το άγχος, την ψύχωση και τον αυτισμό.

Έκτοτε, οι Ρέσλερ και Γεχούντα συνεργάστηκαν, μαζί με άλλους, για να αποκαλύψουν επιγενετικές ετικέτες σε μαχητές που έχουν εκτεθεί σε εμπόλεμες ζώνες και πάσχουν από PTSD (διαταραχή μετατραυματικού στρες). Ελπίζουν ότι οι πληροφορίες αυτές θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη διάγνωση της PTSD ή ακόμη και να ελέγξουν προληπτικά τα άτομα που μπορεί να είναι πιο επιρρεπή στην ανάπτυξη της πάθησης πριν εισέλθουν στο πεδίο της μάχης.


ΠΗΓΗ