Μια αρχαία γνάθος που ανακαλύφθηκε στην Ταϊβάν ανήκε σε μια αινιγματική ομάδα πρώιμων προγόνων του ανθρώπου που ονομάζονται Ντενίσοβαν, ανέφεραν επιστήμονες την Πέμπτη. Σχετικά λίγα είναι γνωστά για τους Ντενίσοβαν, μια εξαφανισμένη ομάδα που αλληλεπιδρούσαν με τους Νεάντερταλ και το δικό μας είδος, τον Homo sapiens.

«Τα απολιθώματα των Ντενίσοβαν είναι πολύ σπάνια», με ελάχιστα επιβεβαιωμένα ευρήματα στην Ανατολική Ασία, δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Takumi Tsutaya από το Graduate University for Advanced Studies στην Ιαπωνία. Μέχρι στιγμής, τα μόνα γνωστά απολιθώματα των Ντενίσοβαν περιλαμβάνουν ατελή γνάθο, μερικά δόντια και μέρος ενός οστού δακτύλου που βρέθηκαν σε σπήλαια στη Σιβηρία και το Θιβέτ.

Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα απολιθώματα που βρέθηκαν σε ένα σπήλαιο στο Λάος μπορεί επίσης να ανήκουν σε Ντενίσοβαν. Η πιθανή ταυτοποίηση του σαγονιού από την Ταϊβάν ως Ντενίσοβαν διευρύνει την περιοχή όπου οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι αυτοί οι αρχαίοι άνθρωποι ζούσαν κάποτε, δήλωσε ο Tsutaya.

Η γνάθος ανασύρθηκε για πρώτη φορά όταν μια αλιευτική επιχείρηση βύθισε τον πυθμένα στο κανάλι Penghu κοντά στον πορθμό της Ταϊβάν. Αφού πωλήθηκε σε ένα κατάστημα με αντίκες, ένας συλλέκτης την εντόπισε και την αγόρασε το 2008, ενώ αργότερα τη δώρισε στο Εθνικό Μουσείο Φυσικών Επιστημών της Ταϊβάν.

Με βάση τη σύνθεση των θαλάσσιων ασπόνδυλων που βρέθηκαν συνδεδεμένα με αυτό, το απολίθωμα χρονολογήθηκε στην εποχή του Πλειστόκαινου. Αλλά σε ποιο ακριβώς είδος πρώιμου ανθρώπινου προγόνου ανήκε παρέμεινε μυστήριο.

Η κατάσταση του απολιθώματος κατέστησε αδύνατη τη μελέτη του αρχαίου DNA. Πρόσφατα, όμως, επιστήμονες στην Ταϊβάν, την Ιαπωνία και τη Δανία κατάφεραν να εξαγάγουν κάποιες αλληλουχίες πρωτεϊνών από την ατελή γνάθο.

Μια ανάλυση έδειξε ότι ορισμένες αλληλουχίες πρωτεϊνών έμοιαζαν με εκείνες που περιέχονται στο γονιδίωμα ενός απολιθώματος Ντενίσοβαν που βρέθηκε στη Σιβηρία. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Science.

Αν και η νέα έρευνα είναι πολλά υποσχόμενη, ο Rick Potts, διευθυντής του Smithsonian Institution's Human Origins Project, δήλωσε ότι θα ήθελε να δει περαιτέρω δεδομένα προτού επιβεβαιώσει ότι το απολίθωμα της Ταϊβάν είναι Ντενίσοβαν. Ο Potts, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα, επαίνεσε τη μελέτη για την «φανταστική δουλειά της ανάκτησης ορισμένων πρωτεϊνών». Πρόσθεσε όμως, ότι ένα τόσο μικρό κομμάτι υλικού μπορεί να μην δίνει μια πλήρη εικόνα.

Κάποτε, τουλάχιστον τρεις ομάδες προγόνων του ανθρώπου -οι Ντενίσοβαν, οι Νεάντερταλ και οι Homo sapiens- συνυπήρχαν στην Ευρασία και μερικές φορές διασταυρώνονταν, λένε οι ερευνητές.

Με πληροφορίες από Lifo, Associated Press