Στο μικρό χωριουδάκι Green Bank της Δυτικής Βιρτζίνιας, δεν υπάρχουν κινητά τηλέφωνα ή ίντερνετ και τα παιδιά δε βρίσκονται κολλημένα σε οθόνες, ενώ οι γείτονες ανοίγουν τα παράθυρα για να μιλήσουν μεταξύ τους και αφήνουν ξεκλείδωτες τις πόρτες το βράδυ.
Το χωριό έχει πληθυσμό 143 άτομα και βρίσκεται στους δασώδεις λόφους της Κομητείας Ποκαχόντας, τέσσερις ώρες δυτικά της Ουάσιγκτον.
Ωστόσο και την ίδια ώρα, το χωριό - φαινόμενο φιλοξενεί ένα από τα θαύματα της διαστημικής εποχής: το C. Byrd Green Bank Telescope Robert, ή GBT για συντομία. Με 152 μέτρα ύψος, το γιγάντιο δορυφορικό πιάτο στη μέση της καταπράσινης κοιλάδας, χωράει ένα γήπεδο ποδοσφαίρου καθιστώντας το GBT το μεγαλύτερο πλήρως κατευθυνόμενο ραδιοτηλεσκόπιο στον κόσμο και ένα από τα μεγαλύτερα κινητά αντικείμενα στον κόσμο. Οι ντόπιοι χαριτολογώντας αναφέρονται σε αυτό ως «Great Big Thing».
Το GBT και άλλα ραδιοτηλεσκόπια επιτρέπουν στους αστρονόμους να εντοπίσουν και να μελετήσουν τα αντικείμενα στο χώρο που εκπέμπουν λίγο ορατό φως, αλλά εκπέμπουν φυσικά ραδιοκύματα όπως τα πάλσαρ, τα σύννεφα αερίων, και μακρινοί γαλαξίες.
Λόγω του τεράστιου μεγέθους του, το GBT είναι εξαιρετικά ευαίσθητο στους παραμικρούς ραδιοφωνικούς παλμούς που έρχονται από το διάστημα. Για τον ίδιο λόγο, είναι επίσης εξαιρετικά ευαίσθητο σε ηλεκτρονικές παρεμβολές. Κάθε συσκευή που παράγει ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία, ένα κινητό τηλέφωνο, μια τηλεόραση, ένα ρούτερ, ή ασύρματο Internet μπορεί να παραποιήσει τα στοιχεία του. Και έτσι οι άνθρωποι που ζουν σε αυτά τα μέρη θα πρέπει, από το νόμο, να απαρνηθούν μερικά από τα γκάτζετ που οι περισσότεροι από εμάς θεωρούμε απαραίτητα.
Οι περιορισμοί αυτοί άρχισαν το 1950, όταν η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών δημιούργησε την Εθνική «ζώνη ησυχίας» (Quiet Zone), μία λωρίδα 13.000 τετραγωνικών μιλίων που πιάνει από τα σύνορα της Δυτικής Βιρτζίνια, τη Βιρτζίνια και το Μέριλαντ. Η χρήση των συχνοτήτων στο εσωτερικό της ζώνης είναι αυστηρά ρυθμιζόμενη για να εξασφαλίσει ότι τα υψηλής τεχνολογίας τηλεσκόπια στο Green Bank και τα κοντινά στο Sugar Grove λειτουργούν ανενόχλητα.
Οι επισκέπτες σε αυτές τις ορεινές κοινότητες θα υπέθεταν ότι οι κάτοικοι αγανακτούν με τις προσαρμογές στον τρόπο ζωής τους που πρέπει να κάνουν για χάρη της επιστημονικής έρευνας. Αλλά στην πραγματικότητα, σπάνια εκφράζονται παράπονα και η περιοχή προσελκύει ακόμα άτομα που παρουσιάζουν υπερευαισθησία στην ηλεκτρομαγνητική ενέργεια.
«Εάν εργάζεστε στο Green Bank, είναι επειδή επιλέξατε αυτό το είδος ζωής» εξηγεί ο Μάικλ Χόλστιν, διευθυντής των επιχειρήσεων του Εθνικού Ραδιοαστρονομικού παρατηρητηρίου, το οποίο λειτουργεί το GBT.
Ο Χόλστιν αναγνωρίζει ωστόσο την ειρωνεία της κατάστασης: Οι επιστήμονες που χρησιμοποιούν μερικά από τα πιο προηγμένα μέσα στον κόσμο δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα φούρνο μικροκυμάτων για να ζεστάνουν το φαγητό τους.
