Κάτω από μια τεράστια παγοκρηπίδα, στην Ανταρκτική, σε μια σπηλιά που μοιάζει με καθεδρικό ναό και έχει ύψος εκατοντάδων μέτρων, αμέτρητα μικρά πλάσματα που μοιάζουν με γαρίδες, ζουν σε ένα νεοανακαλυφθέν υποβρύχιο οικοσύστημα που μέχρι πρόσφατα, παρέμενε κρυμμένο από τον πάγο.

Μια ομάδα επιστημόνων από τη Νέα Ζηλανδία ανακάλυψε το οικοσύστημα 500 μέτρα κάτω από τον πάγο σε μια εκβολή, εκατοντάδες χιλιόμετρα από την άκρη της παγοκρηπίδας Ross.

Στην ομάδα συμμετείχαν επιστήμονες από τα πανεπιστήμια του Γουέλινγκτον, του Όκλαντ και του Οτάγκο, το Εθνικό Ινστιτούτο Υδάτων και Ατμόσφαιρας (NIWA) και Γεωλογικών και Πυρηνικών Επιστημών, για να διερευνήσουν τον ρόλο που θα μπορούσε να διαδραματίσει η εκβολή στο λιώσιμο των πάγων που εντείνει η κλιματική κρίση.

Όταν όμως πραγματοποίησαν γεώτρηση στον πάγο και έφτασαν στο ποτάμι, η κάμερά τους κατακλύστηκε από αμφίποδα, μικρά πλάσματα της ίδιας γενεαλογίας με τους αστακούς, τα καβούρια και τα ακάρεα.

«Για λίγο, νομίζαμε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με την κάμερα, αλλά όταν η εστίαση βελτιώθηκε, παρατηρήσαμε ένα σμήνος αρθρόποδων μεγέθους περίπου 5 χιλιοστών», δήλωσε στην Guardian ο Κρεγκ Στίβενς της Niwa.

«Έχουμε κάνει πειράματα σε άλλα σημεία της παγοκρηπίδας και νομίζαμε ότι είχαμε μια καλή εικόνα, αλλά αυτήν τη φορά προέκυψαν μεγάλες εκπλήξεις».

«Χοροπηδούσαμε πάνω-κάτω, επειδή το γεγονός ότι όλα αυτά τα ζώα κολυμπούν γύρω από τον εξοπλισμό μας σημαίνει ότι υπάρχει σαφώς ένα σημαντικό οικοσύστημα εκεί», πρόσθεσε.

Ο επικεφαλής του προγράμματος, Χίου Χόργκαν από το πανεπιστήμιο Te Herenga Waka Victoria, ήταν ο πρώτος που εντόπισε την εκβολή, αφού παρατήρησε ένα αυλάκι στον πάγο μελετώντας δορυφορικές εικόνες της παγοκρηπίδας Ross.

Οι ερευνητές γνωρίζουν εδώ και αρκετό καιρό για ένα δίκτυο κρυμμένων λιμνών και ποταμών γλυκού νερού κάτω από το στρώμα πάγου της Ανταρκτικής, αλλά δεν έχουν ακόμη ερευνηθεί άμεσα, δήλωσε ο Χόργκαν.

«Ήταν σαν να εισήλθαμε πρώτοι σε έναν κρυφό κόσμο», είπε χαρακτηριστικά ο Χόργκαν, αναφερόμενος στην ανακάλυψη. Τα όργανα στήθηκαν στο ποτάμι για να καταγράψουν το περιβάλλον, ενώ οι ερευνητές του εργαστηρίου θα διερευνήσουν τι κάνει το νερό μοναδικό.

Τα ευρήματα της ομάδας εμπλουτίστηκαν - είχε αγκυροβολήσει λίγες ημέρες πριν από την πανίσχυρη έκρηξη του ηφαιστείου Hunga Tonga-Hunga Ha'apai στην Τόνγκα και τα όργανα κατέγραψαν μια σημαντική αλλαγή πίεσης καθώς το τσουνάμι περνούσε μέσα από την κοιλότητα.

Βλέποντας τις επιπτώσεις της έκρηξης, ο Στίβενς υπενθύμισε πόσο συνδεδεμένος είναι ο πλανήτης. «Είμαστε εδώ, σε μια ξεχασμένη γωνιά του κόσμου, και βλέπουμε σε πραγματικό χρόνο επιπτώσεις από γεγονότα που έμοιαζαν να βρίσκονται πολύ μακριά. Ήταν αρκετά αξιοσημείωτο».


Με πληροφορίες από Guardian/ERT