Η πρώτη υπερατλαντική πτήση που έγινε μόνο με βιώσιμα καύσιμα είναι γεγονός. Επιβατικό αεροπλάνο της Virgin Atlantic πραγματοποίησε στις 28/11 μια πτήση από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη, χρησιμοποιώντας μόνο βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα (SAF), μια ευρεία κατηγορία καυσίμων που δημιουργεί λιγότερες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα από τα συνήθη μείγματα κηροζίνης.

Το καύσιμο που χρησιμοποιήθηκε σε αυτήν την πτήση κατασκευάστηκε από χρησιμοποιημένο μαγειρικό λάδι και φυτικά σάκχαρα και εκπέμπει 70% λιγότερο άνθρακα από τα συμβατικά καύσιμα αεριωθούμενων αεροσκαφών, σύμφωνα με την εταιρεία.

Οι ειδικοί λένε ότι τα βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα μπορεί μια μέρα να διαδραματίσουν μεγάλο ρόλο στη συρρίκνωση του αποτυπώματος άνθρακα της αεροπορικής βιομηχανίας – αν και η παραγωγή τους σήμερα είναι ελάχιστη. Υπολογίζεται ότι η χρήση τους αντιπροσωπεύει περίπου το 0,1% του αεροπορικού καυσίμου που καταναλώνεται σε όλο τον κόσμο.

«Το SAF είναι μια σημαντική πτυχή της μετάβασης των αερομεταφορών [σε μηδενικές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα] και είναι ιδιαίτερα σημαντικό αυτήν τη δεκαετία», δήλωσε ο Άντριου Τσεν, επικεφαλής για την απαλλαγή των αερομεταφορών από τον άνθρακα στο Rocky Mountain Institute, μια δεξαμενή σκέψης για την καθαρή ενέργεια.

«Ωστόσο σήμερα, το μεγάλο μας πρόβλημα είναι ότι δεν παράγουμε αρκετή ποσότητα SAF», πρόσθεσε.

Η Virgin Atlantic δεν σκοπεύει να προσφέρει τακτικά πτήσεις με αεροπλάνα που θα χρησιμοποιούν αποκλειστικά SAF, καθώς οι κινητήρες τζετ δεν είναι σχεδιασμένοι για να λειτουργούν μόνο με βιώσιμα καύσιμα, και το κόστος είναι μεγάλο.

Παρόλα αυτά, ο Τσεν λέει ότι πρόκειται για ένα ορόσημο.

«Είναι μια πραγματικά σημαντική πτήση που δείχνει την πρόοδο που έχει σημειωθεί, αναδεικνύει την ανάγκη για την αύξηση της παραγωγής SAF και τον κρίσιμο ρόλο που μπορούν να διαδραματίσουν στην απαλλαγή των αερομεταφορών από τον άνθρακα», δήλωσε.

Τα βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα είναι μια ευρεία κατηγορία που περιλαμβάνει βιοκαύσιμα που παράγονται από πρώτες ύλες όπως το καλαμπόκι, το ζωικό λίπος, τα φύκια, τα δημοτικά απόβλητα και τα λύματα. Εξ ορισμού, πρέπει να εκπέμπουν τουλάχιστον 50% λιγότερες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα από τα συμβατικά καύσιμα, σύμφωνα με τις ομοσπονδιακές οδηγίες.

Αλλά όλα αυτά τα καύσιμα εξακολουθούν να παράγουν κάποιες εκπομπές. Για την επίτευξη μηδενικών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, η αεροπορική βιομηχανία θα πρέπει να αναπτύξει νέες τεχνολογίες που θα επιτρέψουν στα αεροπλάνα να λειτουργούν με ηλεκτρικές μπαταρίες, υγρό υδρογόνο ή κάποια άλλη πηγή καυσίμου που δεν έχει ακόμη ανακαλυφθεί, σύμφωνα με τον Τσεν.

Τέλος, θα χρειαστούν χρόνια έρευνας για την πλήρη ανάπτυξη αυτών των τεχνολογιών και δεκαετίες για να αντικαταστήσουν οι αεροπορικές εταιρείες πλήρως τον υπάρχοντα στόλο τους με αεροπλάνα που θα λειτουργούν αποκλειστικά με βιώσιμα αεροπορικά καύσιμα.

Με πληροφορίες από ΕΡΤ