Ο θαλάσσιος πάγος που περιβάλλει την Ανταρκτική βρίσκεται σε πολύ χαμηλά επίπεδα, σε σχέση με κάθε άλλη χειμερινή καταγραφή, όπως δείχνουν τα δορυφορικά δεδομένα – ένα ανησυχητικό νέο ρεκόρ για μια περιοχή που, μέχρι πρότινος, φαινόταν «ανθεκτική» στην υπερθέρμανση του πλανήτη.

«Απέχει από οτιδήποτε έχουμε δει, είναι σχεδόν συγκλονιστικό», είπε ο Walter Meier, του Εθνικού Κέντρου Δεδομένων Χιονιού και Πάγου, ο οποίος παρακολουθεί τα επίπεδα θαλάσσιου πάγου στην Ανταρτική.

Μια ασταθής Ανταρκτική θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες συνέπειες, προειδοποίησαν πολικοί εμπειρογνώμονες.

Η τεράστια έκταση πάγου της Ανταρκτικής ρυθμίζει τη θερμοκρασία του πλανήτη, καθώς η λευκή επιφάνεια αντανακλά την ενέργεια του ήλιου πίσω στην ατμόσφαιρα και ψύχει, επίσης, το νερό κάτω αλλά και κοντά της.

Χωρίς τους πάγους να ψύχουν τον πλανήτη, η ήπειρος θα μπορούσε να μετατραπεί από ψυγείο της Γης σε καλοριφέρ, προειδοποίησαν οι ειδικοί.

Οι πάγοι που επιπλέουν στην επιφάνεια του Ανταρκτικού Ωκεανού έχουν σήμερα έκταση μικρότερη από 17 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα - δηλαδή 1,5 εκατομμύριο λιγότερο από τον μέσο όρο του Σεπτεμβρίου και πολύ κάτω από τα προηγούμενα χειμερινά χαμηλά ρεκόρ.

Ο Δρ Meier δεν εμφανίστηκε αισιόδοξος σχετικά με το ενδεχόμενο αλλαγής της τάσης.

Ο θαλάσσιος πάγος σχηματίζεται τον χειμώνα (Μάρτιο έως Οκτώβριο) στην ήπειρο πριν λιώσει, σε μεγάλο βαθμό, το καλοκαίρι. Αποτελεί μέρος ενός διασυνδεδεμένου συστήματος που αποτελείται, επίσης, από παγόβουνα και τεράστιες παγοκρηπίδες.

Ο θαλάσσιος πάγος λειτουργεί ως προστατευτικό δίχτυ για τον πάγο που καλύπτει την ξηρά και εμποδίζει τη θέρμανση του ωκεανού.

Η Δρ Caroline Holmes της Βρετανικής Έρευνας Ανταρκτικής εξήγησε ότι οι επιπτώσεις της συρρίκνωσης του θαλάσσιου πάγου μπορεί να γίνουν εμφανείς καθώς περνάμε στο καλοκαίρι – και μπορεί να πάμε σε μεγάλο λιώσιμο.

Καθώς εξαφανίζεται περισσότερος θαλάσσιος πάγος, αποκαλύπτονται σκοτεινές περιοχές του ωκεανού, οι οποίες απορροφούν το ηλιακό φως αντί να το αντανακλούν, πράγμα που σημαίνει ότι η θερμική ενέργεια προστίθεται στο νερό, το οποίο με τη σειρά του λιώνει περισσότερους πάγους.

Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε περαιτέρω υπερθέρμανση του πλανήτη, διαταράσσοντας τον συνήθη ρόλο της Ανταρκτικής ως ρυθμιστή της παγκόσμιας θερμοκρασίας.

«Αφυπνίζουμε αυτόν τον γίγαντα της Ανταρκτικής;», αναρωτήθηκε ο καθηγητής Martin Siegert, παγετωνολόγος στο Πανεπιστήμιο του Exeter. Θα ήταν «μια απόλυτη καταστροφή για τον κόσμο» προειδοποίησε.

Υπάρχουν ενδείξεις ότι ήδη επιβεβαιώνεται το χειρότερο σενάριο, επεσήμανε η καθηγήτρια Anna Hogg, γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο του Leeds.

Από τη δεκαετία του 1990, η απώλεια χερσαίων πάγων από την Ανταρκτική έχει συμβάλει στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας κατά 7,2 χιλιοστά.

Ακόμη και οι μέτριες αυξήσεις της στάθμης της θάλασσας μπορούν να οδηγήσουν σε επικίνδυνα υψηλά κύματα καταιγίδων, τα οποία θα μπορούσαν να εξαφανίσουν τις παράκτιες κοινότητες.

Αν αρχίσουν να λιώνουν σημαντικές ποσότητες πάγου, οι επιπτώσεις θα είναι καταστροφικές για εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.

Με πληροφορίες από BBC, Lifo