Η αναζήτηση για έναν κόσμο που θα μοιάζει με τον δικό μας μόλις απέκτησε έναν νέο, εξαιρετικά ενδιαφέροντα πρωταγωνιστή. Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων επιβεβαίωσε την ύπαρξη του GJ 887d, ενός εξωπλανήτη που περιφέρεται γύρω από έναν από τους πλησιέστερους γείτονες του Ήλιου μας, προσφέροντας μια σπάνια ευκαιρία για τη μελέτη πλανητικών ατμοσφαιρών εκτός του ηλιακού μας συστήματος.

Τι είναι η «Σούπερ-Γη» GJ 887d;

Ο όρος «Σούπερ-Γη» χρησιμοποιείται για να περιγράψει πλανήτες με μάζα μεγαλύτερη από της Γης, αλλά σημαντικά μικρότερη από τους γίγαντες αερίων όπως ο Ποσειδώνας. Ο GJ 887d έχει μάζα 6,1 φορές μεγαλύτερη από τον πλανήτη μας, γεγονός που τον καθιστά έναν βραχώδη κόσμο με τεράστιο ενδιαφέρον.

Τα βασικά χαρακτηριστικά του συστήματος

Απόσταση: 10,7 έτη φωτός (περίπου 101 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα).

Μητρικό Άστρο: Ο GJ 887 είναι ένας «ήσυχος» ερυθρός νάνος, κάτι που αυξάνει τις πιθανότητες οι πλανήτες του να έχουν διατηρήσει την ατμόσφαιρά τους.

Τροχιά: Ολοκληρώνει μια πλήρη περιφορά κάθε 50,8 ημέρες.

Η «Ζώνη της Χρυσομαλλούσας» και η παρουσία νερού

Ο πλανήτης GJ 887d βρίσκεται εντός της κατοικήσιμης ζώνης (Goldilocks Zone). Πρόκειται για την περιοχή γύρω από ένα άστρο όπου οι θερμοκρασίες δεν είναι ούτε υπερβολικά υψηλές ούτε υπερβολικά χαμηλές, επιτρέποντας στο νερό να παραμείνει σε υγρή μορφή στην επιφάνεια.

Παρόλο που ο πλανήτης βρίσκεται πιο κοντά στο άστρο του απ’ ό,τι ο Ερμής στον Ήλιο, το γεγονός ότι ο ερυθρός νάνος GJ 887 είναι ψυχρότερος σημαίνει ότι ο πλανήτης δέχεται περίπου το 80% της ενέργειας που δέχεται η Γη από τον Ήλιο.

Πώς εντοπίστηκε ο νέος κόσμος;

Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τη μέθοδο της ακτινικής ταχύτητας, αξιοποιώντας τα υπερσύγχρονα όργανα HARPS και ESPRESSO στη Χιλή. Η μέθοδος αυτή ανιχνεύει την απειροελάχιστη «ταλάντωση» που προκαλεί η βαρύτητα ενός πλανήτη στο άστρο του καθώς κινείται γύρω από αυτό.

Είναι όντως κατοικήσιμος;

Η απάντηση παραμένει ένα αστρονομικό ερωτηματικό που περιμένει απάντηση. Η παρουσία στην κατοικήσιμη ζώνη είναι η πρώτη προϋπόθεση, αλλά όχι η μοναδική. Χωρίς ατμόσφαιρα, ο GJ 887d θα ήταν ένας παγωμένος κόσμος. Μια πυκνή ατμόσφαιρα θα μπορούσε να ανεβάσει τη θερμοκρασία σε επίπεδα φιλικά προς τη ζωή, όμως μια υπερβολικά πυκνή ατμόσφαιρα (όπως της Αφροδίτης) θα τον καθιστούσε αφιλόξενο.

Γιατί αυτή η ανακάλυψη είναι σημαντική;

Σε αντίθεση με άλλους ερυθρούς νάνους που παρουσιάζουν βίαιες εκλάμψεις ακτινοβολίας, ο GJ 887 είναι εξαιρετικά σταθερός. Αυτό σημαίνει ότι οι πλανήτες του δεν «βομβαρδίζονται» από φονική ακτινοβολία, καθιστώντας τον GJ 887d έναν από τους κορυφαίους στόχους για τα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς, όπως το James Webb, που θα επιχειρήσουν να «δουν» τη σύσταση της ατμόσφαιράς του.

Πηγή