Στις 3 Ιανουαρίου 1979 πεθαίνει, σε ηλικία 91 ετών, ο Conrad Nicholson Hilton, ο επιχειρηματίας που ξεκίνησε με 5.000 δολάρια και κατάφερε να χτίσει μια παγκόσμια αυτοκρατορία ξενοδοχείων.

Ο Conrad Hilton γεννήθηκε στις 25 Δεκεμβρίου του 1887 στο Σαν Αντόνιο του Νιου Μέξικο. Ο πατέρας του, ένας μετανάστης από τη Νορβηγία, ήταν ένας μεγάλος έμπορος της πόλης, που λειτουργούσε ένα κατάστημα, έναν στάβλο με ζώα και άλλες επιχειρήσεις. Η οικογένεια νοίκιαζε επίσης τα άδεια δωμάτια του σπιτιού της σε ταξιδιώτες. Σαν παιδί, ο Conrad πήγαινε στον σταθμό του τρένου και προσέφερε στους πλανόδιους πωλητές που έφταναν εκεί ένα μέρος για να μείνουν και φαγητό, για 1 δολάριο την ημέρα.

«Αυτό ήταν το πρώτο ξενοδοχείο Hilton», συνήθιζε να λέει.

Όμως, μεγαλώνοντας, ο Conrad Hilton δεν θέλησε να αναλάβει την οικογενειακή επιχείρηση. Ήθελε να γίνει τραπεζίτης, και κάπως έτσι, σε ηλικία 31 ετών βρέθηκε στο Τέξας, με 5.000 δολάρια από τις οικονομίες του στην τσέπη. Εκεί, μπήκε σε διαπραγματεύσεις με έναν ντόπιο για να αγοράσει μια τράπεζα, όμως καθώς οι συνομιλίες «τραβούσαν», ο Hilton νοίκιασε ένα δωμάτιο σε ένα κοντινό ξενοδοχείο. Βλέποντας πόσο γεμάτο ήταν το ξενοδοχείο, αποφάσισε να το αγοράσει, αντί για την τράπεζα.

Το ξενοδοχείο του έκανε τόσο μεγάλη επιτυχία, ώστε ο Hilton αναγκάστηκε να μετατρέψει την τραπεζαρία του σε δωμάτια, για να καλύψει τη ζήτηση.

Σταδιακά, έχτισε μια μικρή αλυσίδα ξενοδοχείων στο Τέξας, και τρεις φορές κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης κινδύνεψε να χάσει τα πάντα.

Όμως, η φιλοδοξία και η επιμονή του τον βοήθησαν να ξεπεράσει και τις μεγαλύτερες δυσκολίες. Έτσι, έβαλε στο μάτι τα πιο λαμπρά ξενοδοχεία του Σικάγο και της Νέας Υόρκης, καταφέρνοντας με τον καιρό να δημιουργήσει την πρώτη μεγάλη αλυσίδα ξενοδοχείων του κόσμου. Ο ίδιος έλεγε ότι ήταν «ο ξενοδόχος του κόσμου», καθώς τη στιγμή του θανάτου του, η Hilton Hotel Group λειτουργούσε 185 ξενοδοχεία στις ΗΠΑ, με συνολική αξία 500 εκατ. δολαρίων.

Από τα χέρια του πέρασαν μερικά από τα πιο φημισμένα ξενοδοχεία του κόσμου, όπως το Waldorf-Astoria, το New York Hilton και το Savoy της Νέας Υόρκης.

Ο ίδιος ο Hilton ζούσε σε μία έπαυλη 61 δωματίων στο Μπελ Έαρ της Καλιφόρνια. Όσοι τον γνώρισαν μιλούσαν για έναν φιλικό και ευχάριστο άνθρωπο, που αγαπούσε το κολύμπι, την ιππασία και τον χορό. Ήταν όμως και εργασιομανής. Όπως λέγεται, πήγαινε στο γραφείο του έξι ημέρες την εβδομάδα ακόμα και αφότου είχε περάσει τα 80. Και ενώ πολύ συχνά χόρευε έως τις 3 τα ξημερώματα, εμφανιζόταν πάντα για καφέ και πορτοκαλάδα στις 8 το πρωί, έτοιμος για άλλη μια μέρα δουλειάς.

Αυτή η αφοσίωσή του στη δουλειά του πιστεύεται ότι συνέβαλε στην αποτυχία των δύο πρώτων γάμων του. Ο επιχειρηματίας παντρεύτηκε τρεις φορές και απέκτησε τέσσερα παιδιά. Με την πρώτη σύζυγό του, τη Mary Adelaide Barron, έκανε τρεις γιους. Και με τη δεύτερη γυναίκα του, την Zsa Zsa Gabor, απέκτησε μία κόρη. Τον καιρό του θανάτου του ήταν παντρεμένος με την Mary Frances Kelly.

Το μυστικό της επιτυχίας του

Σε κάποια συνέντευξή του στο Newsweek, ο Hilton είχε αποκαλύψει το κριτήριο με βάση το οποίο αποφάσιζε εάν θα αγόραζε ένα ξενοδοχείο.

«Πρώτον, πρέπει να είναι το καλύτερο ξενοδοχείο στην περιοχή. Και μετά, εξετάζουμε τα νούμερά του. Αξιολογούμε το ακίνητο εξετάζοντας το κόστος της συντήρησης και της προώθησης και ιδιαίτερα τις προοπτικές του να σκάψουμε για χρυσό», είχε πει.

Το «σκάψε για χρυσό» ήταν το μότο του Hilton, καθώς κεντρικό κομμάτι της στρατηγικής του ήταν να μετατρέπει τους ανεκμετάλλευτους χώρους ενός ξενοδοχείου –όπως το λόμπι- σε σημεία παραγωγής εσόδων, δηλαδή καταστήματα κτλ.

Βαθιά θρησκευόμενος, ο Hilton άφησε, κατά τον θάνατό του, μόλις 500.000 δολάρια σε κάθε έναν από τους γιους του και 10.000 δολάρια στην κόρη του. Το υπόλοιπο μέρος της περιουσίας του ζήτησε να διατεθεί στο ίδρυμα με το όνομά του, το Conrad N. Hilton Foundation.

Όμως, ο γιος του Barron, που είχε γίνει τότε πρόεδρος της οικογενειακής επιχείρησης, αμφισβήτησε τη διαθήκη και κέρδισε δικαστικά ένα σημαντικό μερίδιο στις μετοχές της εταιρείας. Τελικά, όταν και ο ίδιος πέθανε, το 2007, άφησε το μεγαλύτερο μέρος του πλούτου του στο ίδρυμα, τιμώντας τελικά την τελευταία επιθυμία του πατέρα του.

Σήμερα, η Hilton διαθέτει πάνω από 7.000 ξενοδοχεία σε όλο τον κόσμο και σχεδόν 160.000 υπαλλήλους.

Με πληροφορίες από moneyreview.gr