Πριν παντρευτούν και κάνουν παιδιά, ο Jason και η Liz McKenry λένε ότι μια γάτα που ονομάζεται Ritz ήταν το μωρό τους. Το ζευγάρι από την Annapolis του Maryland, έβλεπε τον Ritz ως μέλος της οικογένειας — μέχρι το 2006, όταν ο Ritz βγήκε από την πόρτα του διαμερίσματος, κατέβηκε τις σκάλες και δεν επέστρεψε ποτέ.

«Περάσαμε μήνες ψάχνοντάς τον παντού», είπε ο Jason στο CBS News. Η Liz είπε ότι ποτέ δεν σταμάτησαν να τον αναζητούν και μάλιστα, εξακολουθεί να έχει αποθηκευμένη στον υπολογιστή της την αφίσα του χαμένου κατοικίδιου.

«Ένοιωθα πως αν τη διέγραφα θα ήταν σαν να μην υπήρξε ποτέ, σαν να τον ξεχνούσα. Δεν μπορούσα να το κάνω αυτό». Και έτσι παρέμεινε με την ελπίδα πως κάποτε θα επέστρεφε, μια ελπίδα που κράτησε 16 χρόνια.

Πριν από μερικές εβδομάδες, μια γυναίκα που τάιζε τον Ritz σε ένα πάρκο για τρέιλερ, έξι μίλια μακριά από το παλιό σπίτι της Liz και του Jason, διαπίστωσε ότι ο γάτος είχε έναν σοβαρό τραυματισμό στο πόδι. Η γκρίζα γάτα ήταν σε τόσο άσχημη κατάσταση που την πήγε σε ένα κτηνιατρείο για να τη θανατώσουν. Αλλά πριν το κάνει - όπως είναι η τυπική διαδικασία - ο κτηνίατρος σάρωσε τη γάτα για να δει αν έχει μικροτσίπ.

Λόγω της σάρωσης του μικροτσίπ, ο Jason McKenry έλαβε ένα αυτοματοποιημένο μήνυμα στο κινητό του που έλεγε πως ο γάτος με το όνομα Ritz, είχε εντοπιστεί.

«Θυμάμαι να λέω, “πρέπει να έχουν κάνει λάθος”. Ίσως ανακύκλωσαν τον αριθμό του μικροτσίπ», είπε. Η Litz που βρισκόταν στον πάνω όροφο του σπιτιού τους, άκουσε τι είπε ο Jason και του φωνάζει «Τι είπες μόλις;!».

«Έλειπε εδώ και 16 χρόνια, δεν πίστευα ότι αυτό ήταν δυνατό», λέει η Liz.

Ο Ritz κατέχει πλέον το ρεκόρ για το κατοικίδιο που έλειψε τον περισσότερο καιρό πριν βρεθεί με τη βοήθεια μικροτσίπ, σύμφωνα με το CBS News.

«Δεκαέξι χρόνια; Αυτό είναι νέο ρεκόρ, από όσο γνωρίζω», σχολίασε ο Tom Sharp, πρόεδρος της AKC Reunite – υπηρεσίας αποκατάστασης χαμένων κατοικίδιων- στο USA Today. «Αυτό είναι υπέροχο».

Ο Ritz αναρρώνει ήδη από τα τραύματά του, απολαμβάνει χρόνο στην αγαπημένη του καρέκλα και λαμβάνει όλη την προσοχή των παιδιών των McKenrys, τα οποία καλωσόρισαν θερμά τον γάτο που συνάντησαν για πρώτη φορά.