Η πανάρχαια προσπάθεια για την παράταση της ανθρώπινης ζωής έλαβε νέα ώθηση, αφού επιστήμονες ανέλυσαν τον γενετικό κώδικα του γηραιότερου ζωντανού χερσαίου ζώου στον κόσμο, μιας γιγάντιας χελώνας που ονομάζεται Τζόναθαν.

Η χελώνα, η οποία ζει στους κήπους του Plantation House, της επίσημης κατοικίας του κυβερνήτη της Αγίας Ελένης στον Νότιο Ατλαντικό, εκτιμάται ότι είναι 194 ετών, γεγονός που την καθιστά σύγχρονη της βασίλισσας Βικτωρίας και του Κάρολου Δαρβίνου.

Η ανάλυση του DNA του ζώου αποκάλυψε μια πληθώρα γενετικών παραλλαγών στις περισσότερες από τις βιολογικές οδούς γήρανσης που έχουν ανακαλύψει οι επιστήμονες. Συνολικά, αυτές βοηθούν τους οργανισμούς να επιβιώσουν, επιδιορθώνοντας το κατεστραμμένο DNA, ρυθμίζοντας το μεταβολισμό τους και αποκρούοντας τον καρκίνο.

Αλλά αυτό που κέντρισε περισσότερο το ενδιαφέρον των ερευνητών ήταν τα χημικά μοτίβα στα γονίδια του Τζόναθαν, τα οποία φαίνεται να προστατεύουν την υγιή λειτουργία των μιτοχονδρίων του, αυτών των μικροσκοπικών δομών που μοιάζουν με «μπαταρίες» και τροφοδοτούν τα βιολογικά κύτταρα. Τα μιτοχόνδρια με δυσλειτουργία έχουν συνδεθεί στενά με τη γήρανση και τις ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία.

«Εξακολουθούμε να προσπαθούμε να κατανοήσουμε πώς συμβαίνει η γήρανση και ο Τζόναθαν μας προσφέρει μια πραγματική εικόνα για το τι συμβαίνει σε μακροπρόθεσμη βάση», δήλωσε ο Στίβεν Κλαρκ, ανώτερος ερευνητής του προγράμματος στο μη κερδοσκοπικό Ίδρυμα Kallel. «Τα μιτοχόνδριά του πρέπει να είναι ιδιαίτερα σταθερά και αυτό μας δίνει μια εικόνα για τη μακροζωία γενικότερα. Είναι σημαντικό τα μιτοχόνδρια να διατηρούνται όσο το δυνατόν πιο άθικτα».

Μία χελώνα ίσως ξεκλειδώνει τα μυστικά της μακροζωίας


Η ανακάλυψη έγινε όταν η διεθνής ερευνητική ομάδα, υπό την ηγεσία του Μπέντζαμιν Βάισβιλ, εξέτασε τις χημικές επισημάνσεις που προσκολλώνται στο DNA, δημιουργώντας μοτίβα που μεταβάλλονται με την πάροδο του χρόνου. Οι επισημάνσεις αυτές, γνωστές ως ομάδες μεθυλίου, συνήθως απενεργοποιούν τα γονίδια στα οποία προσκολλώνται.

Σε άρθρο τους στο περιοδικό Science Advances, οι ερευνητές περιγράφουν πώς συνέκριναν τα μοτίβα μεθυλίωσης στα γονίδια του Τζόναθαν με αυτά άλλων γιγάντιων χελωνών. Τα μοτίβα σε πολλά από τα γονίδιά του ήταν παρόμοια με αυτά άλλων ηλικιωμένων χελωνών, αλλά τα μοτίβα στα γονίδια που συνδέονται με τη λειτουργία των μιτοχονδρίων ταίριαζαν με αυτά πολύ νεότερων ζώων.

Δεν είναι σαφές εάν, ή σε ποιο βαθμό, τα χημικά μοτίβα συμβάλλουν στην εντυπωσιακή διάρκεια ζωής του Τζόναθαν. Ο Κλαρκ ανέφερε ότι η ομάδα πρέπει τώρα να επικυρώσει το εύρημα. «Πώς μπορούμε να ελέγξουμε αυτή την ιδέα;» είπε. «Υπάρχει τρόπος να κάνουμε πιο νέα τα μιτοχόνδρια, ή μπορούμε να αντικαταστήσουμε τα μιτοχόνδρια και να δούμε αν αυτό παρατείνει τη μακροζωία; Αυτό είναι ένα από τα επόμενα βήματα».

Ο πρώην ανώτερος κτηνίατρος της Αγίας Ελένης, Τζο Χόλις, ανέλαβε τη φροντίδα του Τζόναθαν το 2009. Τότε η κατάστασή του δεν ήταν καλή. Ο καταρράκτης τον είχε αφήσει τυφλό, είχε χάσει την όσφρησή του και το ράμφος του ήταν μαλακό και σε κακή κατάσταση, γεγονός που του δυσχέραινε την αναζήτηση τροφής. Ο Χόλις άρχισε να τον ταΐζει με το χέρι και, έξι μήνες έως ένα χρόνο αργότερα, η χελώνα είχε ανακτήσει το βάρος της και είχε πια ένα σκληρό ράμφος.

Τον Απρίλιο, ο Τζόναθαν βρέθηκε στο επίκεντρο μιας διαδικτυακής φάρσας που έγινε viral, όταν ένα μήνυμα από έναν ψεύτικο λογαριασμό στο X, που προσποιούνταν τον Χόλις, ισχυρίστηκε ότι η χελώνα είχε πεθάνει. Η είδηση διαδόθηκε σε όλο τον κόσμο πριν ο Guardian έρθει σε επαφή με τον Νάιτζελ Φίλιπς, τον κυβερνήτη της Αγίας Ελένης, ο οποίος διέκοψε τη ρουτίνα του πριν τον ύπνο για να ελέγξει πώς ήταν ο Τζόναθαν. Τον βρήκε να κοιμάται κάτω από ένα δέντρο, αλλά «πολύ ζωντανό».

Ο Τζόναθαν φαίνεται σίγουρα να απολαμβάνει τη ζωή του. Πριν από μερικούς μήνες, τον βρήκαν να ζευγαρώνει με την Έμμα, που μοιράζεται το περίφραγμα μαζί του. Λίγο αργότερα, η σύζυγος του κυβερνήτη, που ονομάζεται επίσης Έμμα, πήγε να δει τον Τζόναθαν και τον βρήκε ανάποδα. «Η Έμμα [η χελώνα] έχει ένα κέλυφος με πολύ ημικυκλικό σχήμα», είπε ο Χόλις. «Έτσι, αν γλιστρήσεις πλαγίως αρκετά γρήγορα, η ορμή θα σε αναποδογυρίσει. Είναι όμως εκπληκτικό. Είναι 194 ετών. Είναι αναπόφευκτο να πάθεις κάποιο ατύχημα, έτσι δεν είναι, στα 194;».

ΠΗΓΗ