Μέσα σε μόλις επτά μήνες λειτουργίας, ένας κυπριακός φούρνος στο Μανχάταν κατάφερε να γίνει viral, συστήνοντας το χαλλούμι σε χιλιάδες Αμερικανούς και βάζοντας τις κυπριακές γεύσεις στο επίκεντρο της γαστρονομικής σκηνής της Νέας Υόρκης.

Πίσω από το Hello Halloumi βρίσκεται ο Κωνσταντίνος Παπαδάκης, ο οποίος άφησε μια επιτυχημένη καριέρα στον χώρο των επενδύσεων για να πραγματοποιήσει ένα όνειρο που είχε εδώ και χρόνια: να μεταφέρει στις Ηνωμένες Πολιτείες την εμπειρία του παραδοσιακού κυπριακού φούρνου.

Όπως αναφέρει, η ιδέα γεννήθηκε από την επιθυμία του να δημιουργήσει έναν χώρο όπου οι πελάτες θα μπορούσαν να δοκιμάζουν μικρά, καθημερινά προϊόντα, έχοντας πάντα στο επίκεντρο το χαλλούμι. Διαπιστώνοντας ότι όσοι Αμερικανοί δοκίμαζαν το κυπριακό τυρί εντυπωσιάζονταν, παρότι δεν ήταν ιδιαίτερα γνωστό στην αμερικανική αγορά, αποφάσισε να χτίσει ολόκληρο το concept γύρω από αυτό.

Σήμερα, το κατάστημα προσελκύει τόσο Κύπριους και Ελλαδίτες, που αναζητούν γνώριμες γεύσεις από την πατρίδα, όσο και Αμερικανούς που θέλουν να δοκιμάσουν κάτι διαφορετικό. Στον φούρνο υπάρχουν παραδοσιακές κυπριακές συνταγές, αλλά και δημιουργίες εμπνευσμένες από τις τοπικές προτιμήσεις, όπως τα Bagel Bites με cream cheese και χαλλούμι, που δημιουργήθηκαν ειδικά για το αμερικανικό κοινό.

Από τα προϊόντα που έγιναν γρήγορα ανάρπαστα είναι και ο καφές με γάλα τριαντάφυλλο. Αρχικά παρουσιάστηκε ως περιορισμένης διάρκειας πρόταση για την περίοδο του Αγίου Βαλεντίνου, όμως η ανταπόκριση του κοινού ήταν τόσο μεγάλη ώστε καθιερώθηκε στο μόνιμο μενού. Σύμφωνα με τον κ. Παπαδάκη, οι πελάτες εντυπωσιάζονται από το φυσικό άρωμα και τη γεύση του, το οποίο όπως λένε, θυμίζει πραγματικό τριαντάφυλλο και όχι τα τεχνητά αρώματα που έχουν συνηθίσει στις ΗΠΑ.

Η μετάβαση από τον χώρο των επενδύσεων στην αρτοποιία δεν ήταν εύκολη. Αν και είχε εργαστεί σε εστιατόρια κατά τη διάρκεια των σπουδών του, η επιστροφή στην εστίαση μετά από περισσότερα από δέκα χρόνια σε διαφορετικό επαγγελματικό κλάδο αποτέλεσε μεγάλη πρόκληση. Όπως σημειώνει, καθοριστική ήταν η συμβολή της ομάδας του, τόσο στην ανάπτυξη των συνταγών όσο και στο στήσιμο της επιχείρησης.

Στην προβολή του Hello Halloumi συνέβαλαν και πρωτότυπες δράσεις, όπως τα Halloumi Games, που διοργανώθηκαν με αφορμή τη National Cheese Day. Οι συμμετέχοντες διαγωνίστηκαν σε παιχνίδια και δοκιμασίες με θέμα το χαλλούμι, ενώ ο νικητής εξασφάλισε δωρεάν χαλλούμι για έναν ολόκληρο χρόνο. Η εκδήλωση συγκέντρωσε μεγάλο ενδιαφέρον και, όπως είπε ο ιδιοκτήτης, θα καθιερωθεί ως ετήσιος θεσμός. Ξεχώρισε επίσης το ιδιαίτερο cheesecake με χαλλούμι, χαβιάρι και χρυσό, που δημιουργήθηκε αποκλειστικά για την εκδήλωση και έγινε ιδιαίτερα δημοφιλές.

Οι περισσότερες συνταγές βασίζονται σε αυθεντικές κυπριακές γεύσεις, πολλές από τις οποίες προέρχονται από τη μητέρα του, αλλά και από την αρχική baker της επιχείρησης, Ελένη Λουκά. Πριν από το άνοιγμα του φούρνου πραγματοποιήθηκαν εκτεταμένες δοκιμές με περίπου 60 διαφορετικά προϊόντα, στις οποίες συμμετείχαν Κύπριοι, Ελλαδίτες και Αμερικανοί, ώστε να διαμορφωθεί ένα μενού που να συνδυάζει την παράδοση με τις προτιμήσεις της αμερικανικής αγοράς. Μάλιστα, περίπου το ένα τρίτο του σημερινού μενού προέκυψε μέσα από τα σχόλια και τις προτάσεις των ίδιων των πελατών.

Για τον ίδιο, το μυστικό της επιτυχίας είναι η απόλυτη εξειδίκευση. «Τα πάντα περιστρέφονται γύρω από το χαλλούμι», αναφέρει, εξηγώντας ότι το χαλλούμι βρίσκεται σε όλες σχεδόν τις δημιουργίες του καταστήματος. Όπως λέει, οι περισσότεροι πελάτες επιστρέφουν αφού το δοκιμάσουν, ενώ η πρωτοτυπία του concept και οι διαφορετικές γεύσεις αποτελούν τους βασικούς λόγους της επιτυχίας.

Παράλληλα, το Hello Halloumi λειτουργεί και ως μικρός «πρεσβευτής» της Κύπρου. Στο κατάστημα υπάρχουν αναφορές ότι το χαλλούμι είναι προϊόν Προστατευόμενης Ονομασίας Προέλευσης (ΠΟΠ), κυπριακές σημαίες, ενώ το προσωπικό ενημερώνει τους πελάτες για την προέλευση του προϊόντος και την Κύπρο γενικότερα.

Επόμενος στόχος είναι η περαιτέρω ανάπτυξη του Hello Halloumi, με τη δημιουργία ακόμη ενός ή δύο καταστημάτων στο Μανχάταν. Μακροπρόθεσμα, όμως, ο μεγάλος στόχος του Κωνσταντίνου Παπαδάκη είναι η επιστροφή του concept στην Κύπρο, ώστε το brand που γεννήθηκε από την αγάπη του για την πατρίδα να αποκτήσει παρουσία και στον τόπο που το ενέπνευσε.