Ο Ίσα Κασισιέχ, παλιός παίκτης στο κολεγιακό πρωτάθλημα μπάσκετ στις ΗΠΑ, το NCAA, είναι ο μοναδικός «πιστοποιημένος» Άη Βασίλης στους Αγίους Τόπους.

Στο χολ, πίσω από μια πέτρινη πρόσοψη στην Οδό Αγίου Πέτρου, στη χριστιανική συνοικία της Δυτικής Ιερουσαλήμ, ένας γίγαντας δίπλα σ’ ένα έλκηθρο υποδέχεται τους επισκέπτες: ο Ίσα Κασισιέχ, παλιός παίκτης στο κολεγιακό πρωτάθλημα μπάσκετ στις ΗΠΑ, το NCAA, είναι ο μοναδικός «πιστοποιημένος» Άη Βασίλης στους Αγίους Τόπους.

Στον πρώτο όροφο της οικογενειακής κατοικίας των Κασισιέχ, φιλοξενείται το «Σπίτι του Άη Βασίλη»: χριστουγεννιάτικα δέντρα, χιόνι για τον στολισμό τους, κουκλάκια τάρανδοι και πολικές αρκούδες. Όλα ξεκίνησαν πριν 14 χρόνια, όταν ο Ίσα ανακάλυψε μια παλιά φορεσιά Άη Βασίλη που χρησιμοποιούσε ο πατέρας του. Την πρόβαρε, του πήγαινε τόσο καλά που, φορώντας την, πήγε ως την Πύλη της Γιάφας που ήταν κοντά. Παιδάκια μαζεύτηκαν και τότε συνειδητοποίησε ότι «ως παιδάκι δεν κατάφερα να έχω αυτή την ευτυχία, άρα καιρός είναι να τη δώσω στα παιδιά στην Ιερουσαλήμ». «Ταξιδεύοντας στον κόσμο την περίοδο των Χριστουγέννων, συνειδητοποίησα πόσο πολύ βαθιά είναι ενσωματωμένος στην κουλτούρα της Δύσης ο Άη Βασίλης, ενώ εδώ, στον τόπο όπου άρχισαν τα Χριστούγεννα, ξέρουμε τον Άη Βασίλη μόνο από την τηλεόραση και το σινεμά» είπε ο Ίσα στο Atlas Obscura. Την επόμενη χρονιά, ο Ίσα ξαναντύθηκε Άη Βασίλης αλλά τούτη τη φορά νοίκιασε και μια καμήλα. Από τότε, κάθε Χριστούγεννα, καβάλα στην καμήλα, ο Άη Βασίλης κάνει τη γύρα της Παλιάς Πόλης και τ' απογεύματα δέχεται επισκέψεις από παιδάκια και τις οικογένειές τους στο «Σπίτι του Άη Βασίλη». Τις ημέρες κοντά στα Χριστούγεννα, οι επισκέπτες μπορεί να περιμένουν στην ουρά έως και δυο ώρες για να μπουν μέσα. Ο Ίσα χρηματοδοτεί ως επί το πλείστον ο ίδιος αυτές τις δραστηριότητες, αλλά δέχεται και δωρεές από πιστούς και οργανώσεις απ' όλον τον κόσμο.

Το 2016, ο Ίσα έκανε το επόμενο βήμα: αποφάσισε να εκπαιδευτεί στη σχολή «Professional Santa Claus School» στο Ντένβερ του Κολοράντο. Εκεί έμαθε να κατασκευάζει ξύλινα παιδικά παιχνίδια, να φτιάχνει χριστουγεννιάτικα κουλουράκια και να λέει σωστά το «χο, χο, χο» που αναφωνεί κάθε τόσο ένας καθωσπρέπει Άη Βασίλης. «Ο ήχος πρέπει να βγαίνει απ' την κοιλιά» διευκρινίζει. «Για να είσαι Άη Βασίλης πρέπει όλα που κάνεις να έρχονται απ' την καρδιά, κι η καρδιά να είναι γεμάτη ελπίδα, αγάπη και ειρήνη». Ο Ίσα, Χριστιανός Ορθόδοξος, ήταν ο πρώτος Άραβας που παρακολούθησε μαθήματα στη σχολή του Ντένβερ, όπως του είπαν εκεί. Πέρυσι, γράφτηκε για περαιτέρω σπουδές στη σχολή «Charles W. Howard Santa Claus School» στο Μίσιγκαν. Στην περίφημη σχολή, η οποία ιδρύθηκε πριν 83 χρόνια, έχουν εκπαιδευτεί πάνω από 5.000 Άη Βασίληδες. «Μου είπαν: “Είσαι ο πρώτος Άη Βασίλης από τη Μέση Ανατολή και τους Αγίους Τόπους”» υπογράμμισε ο Ίσα.

Κερδίζει το ψωμί του ως προπονητής μπάσκετ στη Δυτική Ιερουσαλήμ. Εδώ και 700 χρόνια, το «Σπίτι του Άη Βασίλη» είναι το οικογενειακό σπίτι των Κασισιέχ, οι οποίοι ήταν η πρώτη οικογένεια Χριστιανών Ορθόδοξων στην Ανατολική Ιερουσαλήμ. «Η οικογένειά μου ήρθε στην Ιερουσαλήμ πριν 900 χρόνια, αλλά δεν ξέρουμε ακριβώς από πού ήρθαν. Κάποια μέλη της οικογένειας ισχυρίζονται ότι ήρθαμε από την Ελλάδα. Άλλοι πιστεύουν ότι ήρθαμε από την παλαιστινιακή πόλη Lydda» διευκρίνισε. Κάποιους αιώνες πίσω, οι Κασισιέχ ξεκίνησαν μια βιοτεχνία για πλακάκια. Πολλά από αυτά διακοσμούν τον Ναό της Αναστάσεως (σ.σ. την Εκκλησία του Παναγίου Τάφου) αλλά και άλλες εκκλησίες στους Αγίους Τόπους.

Ο Ίσα έχει φιλόδοξα όνειρα: διαπραγματεύεται με τον δήμο της Ιερουσαλήμ τη διοργάνωση ενός Συνεδρίου Άη Βασίληδων, του πρώτου στην ιστορία του Ισραήλ. Προτίθεται να προσκαλέσει 50 Άη Βασίληδες απ' όλον τον κόσμο και να οργανώσει μια παρέλαση στους δρόμους της πόλης τον Ιανουάριο.